A aposta da Ascend Elements nos subsídios da IRA: US$ 542 milhões captados, DOE retira fundos, Capítulo 11 em 2026

A Ascend Elements recicla baterias de íon-lítio em massa negra, depois a refina em precursor de cátodo (pCAM), material ativo de cátodo (CAM) e carbonato de lítio para novas baterias de veículos elétricos, com fábricas em Covington, Geórgia, e Hopkinsville, Kentucky.

Que subsídios federais dos EUA mais o crédito de produção 45X da IRA tornariam os materiais de cátodo reciclados nos EUA lucrativos antes que as baterias em fim de vida fossem abundantes.

~US$ 542 milhões em Série D (anunciada em setembro de 2023) liderada pela Decarbonization Partners, da BlackRock, somando-se a rodadas anteriores; US$ 418 milhões no total em subsídios federais, incluindo o prêmio de US$ 316 milhões do DOE para a fábrica de Kentucky, do qual ~US$ 206 milhões foram sacados antes do cancelamento do restante.

Fundada em 2015 como Battery Resourcers pelo professor do Worcester Polytechnic Institute Yan Wang e pelo pós-doutorando Eric Gratz, cujo processo hidro-para-cátodo foi desenvolvido no laboratório da WPI; a empresa passou a se chamar Ascend Elements em janeiro de 2022. Em outubro de 2022, o DOE concedeu-lhe um subsídio de US$ 316 milhões para uma fábrica de precursor de cátodo (Apex 1) de aproximadamente US$ 1 bilhão em Hopkinsville, Kentucky; a construção começou naquele ano.

Em setembro de 2023, a Ascend anunciou uma Série D de US$ 542 milhões liderada pela Decarbonization Partners, da BlackRock, somando-se a subsídios anteriores do DOE, visando 20 quilotoneladas de pCAM por ano em Kentucky, com Honda e SK Battery America como clientes. O Tesouro e o IRS finalizaram as regras do Crédito de Produção de Manufatura Avançada da Seção 45X da IRA em 24 de outubro de 2024, creditando a produção doméstica de componentes de bateria e minerais críticos qualificados. Mas a construção na Apex 1 parou em 2024; em fevereiro de 2025, a Ascend e o DOE cancelaram mutuamente um subsídio de US$ 164 milhões para CAM, citando mudanças nas condições de mercado, e em outubro de 2025 o DOE encerrou o subsídio restante de ~US$ 316 milhões (US$ 206 milhões já desembolsados) como parte de mais de US$ 700 milhões em cancelamentos de prêmios de manufatura. A joint venture Turner-Kokosing havia processado a Ascend por US$ 138 milhões em faturas de construção não pagas em abril de 2025.

Capítulo 11: a Ascend entrou voluntariamente com pedido de falência em 9 de abril de 2026 no Distrito Sul do Texas. Em 4 de junho de 2026, o tribunal de falências aprovou a proposta de US$ 31,7 milhões da joint venture Turner-Kokosing pela fábrica Apex 1 em construção, uma proposta contestada pela colega recicladora American Battery Technology Company; a CEO Linh Austin, que assumiu em 2025, declarou publicamente que a empresa tinha "um longo histórico de má gestão fiscal e operacional, e que seu futuro estava muito em questão".

A abertura regulatória é concreta: o crédito de produção 45X da IRA (regras finais em 24 de outubro de 2024) e US$ 418 milhões em subsídios do DOE foram concebidos para tornar viável a produção de materiais de bateria nos EUA a partir de insumo reciclado.

A aposta era explícita e datada: a Ascend construiu uma fábrica de ~US$ 1 bilhão em Kentucky para 20 quilotoneladas/ano de pCAM antes da onda de baterias em fim de vida, citando Honda, SK e dinheiro do governo como justificativa.

A reversão foi regulatória e documentada: o DOE cancelou o subsídio de US$ 164 milhões para CAM em fevereiro de 2025 e o restante de ~US$ 316 milhões em outubro de 2025, com a empresa de repente com mais de US$ 100 milhões desembolsados no projeto.

O desfecho é terminal: Capítulo 11 em 9 de abril de 2026, a fábrica vendida por US$ 31,7 milhões em um leilão judicial em junho de 2026, e a nova CEO culpando publicamente anos de má gestão fiscal e operacional.

Quando o subsídio é o plano de negócios, o cancelamento de um subsídio é um evento de liquidez: a Ascend construiu capacidade de US$ 1 bilhão antes da demanda por matéria-prima (feedstock), com dinheiro federal, sem alternativa quando ele parou.

Em 16 de junho de 2026, a Ascend Elements está em Capítulo 11 e sua fábrica de Kentucky foi vendida: em 4 de junho de 2026, o tribunal aprovou a proposta de US$ 31,7 milhões da joint venture Turner-Kokosing pela Apex 1, apesar da objeção da recicladora American Battery Technology Company; a TKJV, a construtora não paga, havia processado a Ascend por US$ 138 milhões em abril de 2025. O destino da linha de carbonato de lítio de Covington, Geórgia — em junho de 2025 a única fonte de carbonato de lítio reciclado na América do Norte — permanecia indefinido. A CEO Linh Austin, que assumiu em 2025, culpou anos de má gestão agravados pelo financiamento federal cancelado.