Ascend Elements의 IRA 보조금 베팅: 5억 4,200만 달러 조달, DOE 자금 철회, 2026년 Chapter 11

Ascend Elements는 리튬이온 배터리를 블랙매스로 재활용한 뒤 이를 양극재 전구체(pCAM), 양극재 활물질(CAM), 그리고 새 EV 배터리용 탄산리튬으로 정제하며, 조지아주 코빙턴과 켄터키주 홉킨스빌에 공장을 두고 있다.

미국 연방 보조금과 IRA의 45X 생산 세액공제가 있으면 수명이 다한 배터리가 풍부해지기 전에도 재활용 미국산 양극재가 수익성을 낼 수 있다는 베팅이었다.

이전 라운드들에 더해 블랙록의 Decarbonization Partners가 주도한 약 5억 4,200만 달러 규모의 Series D(2023년 9월 발표); 연방 보조금 총 4억 1,800만 달러로, 켄터키 공장을 위한 DOE의 3억 1,600만 달러 지원금(그중 약 2억 600만 달러가 나머지가 취소되기 전에 인출됨)이 포함된다.

2015년 우스터 폴리테크닉 연구소(WPI) 교수 Yan Wang과 박사후연구원 Eric Gratz가 Battery Resourcers로 설립했으며, 이들의 하이드로-투-캐소드 공정은 WPI 실험실에서 개발되었다. 회사는 2022년 1월 Ascend Elements로 사명을 변경했다. 2022년 10월 DOE는 켄터키주 홉킨스빌의 약 10억 달러 규모 양극재 전구체 공장(Apex 1)에 대해 3억 1,600만 달러 보조금을 수여했고, 같은 해 착공했다.

2023년 9월 Ascend는 이전 DOE 보조금들에 더해 블랙록의 Decarbonization Partners가 주도한 5억 4,200만 달러 Series D를 발표했으며, 켄터키에서 연간 20킬로톤(2만 톤)의 pCAM을 목표로 하고 혼다와 SK Battery America를 고객으로 삼았다. 재무부와 IRS는 2024년 10월 24일 IRA Section 45X 첨단 제조 생산 세액공제 규칙을 확정하여 적격 배터리 부품과 핵심 광물의 국내 생산을 인정했다. 그러나 Apex 1의 공사는 2024년 중단되었고, 2025년 2월 Ascend와 DOE는 변화하는 시장 상황을 이유로 1억 6,400만 달러 CAM 보조금을 상호 취소했으며, 2025년 10월 DOE는 7억 달러 이상의 제조 지원금 취소의 일환으로 나머지 약 3억 1,600만 달러 보조금(이미 2억 600만 달러 지급됨)을 종료했다. 시공사 Turner-Kokosing JV는 2025년 4월 미지급 공사비 1억 3,800만 달러를 이유로 Ascend를 상대로 소송을 제기했었다.

Chapter 11: Ascend는 2026년 4월 9일 텍사스 남부지방법원에 자발적으로 파산을 신청했다. 2026년 6월 4일 파산법원은 건설 중이던 Apex 1 공장에 대한 Turner-Kokosing JV의 3,170만 달러 입찰을 승인했으며, 이 입찰은 동종 재활용업체 American Battery Technology Company가 이의를 제기했다. 2025년에 취임한 CEO Linh Austin은 공개적으로 회사가 '오랜 재정·운영 관리 부실의 역사가 있으며 미래는 매우 불확실하다'고 말했다.

규제적 기회는 구체적이었다: IRA의 45X 생산 세액공제(2024년 10월 24일 최종 규칙)와 4억 1,800만 달러의 DOE 보조금은 재활용 원료로부터의 미국 배터리 소재 생산을 실행 가능하게 만들도록 설계되었다.

베팅은 명시적이고 시점이 분명했다: Ascend는 혼다, SK, 정부 자금을 근거로 내세우며 수명이 다한 배터리 물결에 앞서 연간 20킬로톤(2만 톤)의 pCAM을 위한 약 10억 달러 규모 켄터키 공장을 건설했다.

반전은 규제적이며 문서화되었다: DOE는 2025년 2월 1억 6,400만 달러 CAM 보조금을, 2025년 10월 나머지 약 3억 1,600만 달러를 취소했고, 회사는 갑자기 해당 프로젝트에 1억 달러 이상을 떠안게 되었다.

결과는 종결적이다: 2026년 4월 9일 Chapter 11, 2026년 6월 법원 경매에서 공장이 3,170만 달러에 매각되었고, 신임 CEO는 수년간의 재정 및 운영 관리 부실을 공개적으로 비난했다.

보조금이 곧 사업 계획일 때, 보조금 취소는 유동성 사건이다: Ascend는 연방 자금에 의존해 원료 수요보다 앞서 10억 달러 규모의 생산능력을 건설했고, 자금이 끊겼을 때 대안이 없었다.

2026년 6월 16일 기준, Ascend Elements는 Chapter 11 상태이며 켄터키 공장은 매각되었다: 2026년 6월 4일 법원은 재활용업체 American Battery Technology Company의 이의에도 불구하고 Apex 1에 대한 Turner-Kokosing JV의 3,170만 달러 입찰을 승인했다. 미지급 시공사인 TKJV는 2025년 4월 Ascend를 상대로 1억 3,800만 달러 소송을 제기했었다. 조지아주 코빙턴의 탄산리튬 라인(2025년 6월 당시 북미 유일의 재활용 탄산리튬 공급원)의 운명은 미해결 상태였다. 2025년에 취임한 CEO Linh Austin은 취소된 연방 자금이 겹친 수년간의 관리 부실을 비난했다.