Le pari d'Ascend Elements sur les subventions de l'IRA : 542 M$ levés, le DOE retire ses fonds, chapitre 11 en 2026

Ascend Elements recycle les batteries lithium-ion en black mass, puis la raffine en précurseur de cathode (pCAM), en matériau actif de cathode (CAM) et en carbonate de lithium pour de nouvelles batteries de véhicules électriques, avec des usines à Covington, en Géorgie, et à Hopkinsville, dans le Kentucky.

Que les subventions fédérales américaines plus le crédit de production 45X de l'IRA rendraient les matériaux de cathode recyclés produits aux États-Unis rentables avant que les batteries en fin de vie ne soient abondantes.

~542 M$ en série D (annoncée en septembre 2023) menée par Decarbonization Partners de BlackRock, en plus des tours précédents ; 418 M$ de subventions fédérales au total, dont la subvention de 316 M$ du DOE pour l'usine du Kentucky, dont ~206 M$ avaient été tirés avant l'annulation du reste.

Fondée en 2015 sous le nom de Battery Resourcers par le professeur Yan Wang du Worcester Polytechnic Institute et le postdoctorant Eric Gratz, dont le procédé hydro-to-cathode a été développé dans le laboratoire du WPI ; l'entreprise s'est renommée Ascend Elements en janvier 2022. En octobre 2022, le DOE lui a accordé une subvention de 316 millions de dollars pour une usine de précurseur de cathode d'environ 1 milliard de dollars (Apex 1) à Hopkinsville, dans le Kentucky ; la construction a commencé cette année-là.

En septembre 2023, Ascend a annoncé une série D de 542 M$ menée par Decarbonization Partners de BlackRock, en plus des subventions antérieures du DOE, visant 20 kilotonnes de pCAM par an dans le Kentucky, avec Honda et SK Battery America comme clients. Le Trésor et l'IRS ont finalisé les règles du crédit de production avancée Section 45X de l'IRA le 24 octobre 2024, créditant la production nationale de composants de batteries et de minéraux critiques admissibles. Mais la construction à Apex 1 s'est arrêtée en 2024 ; en février 2025, Ascend et le DOE ont annulé d'un commun accord une subvention CAM de 164 M$ en invoquant l'évolution des conditions de marché, et en octobre 2025 le DOE a résilié la subvention restante d'environ 316 M$ (206 M$ déjà versés) dans le cadre de plus de 700 M$ d'annulations de subventions de fabrication. Le contractant Turner-Kokosing JV avait poursuivi Ascend pour 138 M$ de factures de construction impayées en avril 2025.

Chapitre 11 : Ascend a déposé volontairement une demande de faillite le 9 avril 2026 dans le district sud du Texas. Le 4 juin 2026, le tribunal des faillites a approuvé l'offre de 31,7 millions de dollars de Turner-Kokosing JV pour l'usine Apex 1 en construction, une offre contestée par le recycleur concurrent American Battery Technology Company ; la PDG Linh Austin, qui a pris ses fonctions en 2025, a déclaré publiquement que l'entreprise avait « un long historique de mauvaise gestion financière et opérationnelle, et que son avenir était très incertain ».

L'ouverture réglementaire est concrète : le crédit de production 45X de l'IRA (règles finales du 24 octobre 2024) et 418 M$ de subventions du DOE étaient conçus pour rendre viable la production américaine de matériaux de batteries à partir d'intrants recyclés.

Le pari était explicite et daté : Ascend a construit une usine d'environ 1 Md$ dans le Kentucky pour 20 kilotonnes/an de pCAM avant la vague de batteries en fin de vie, citant Honda, SK et l'argent public comme justification.

Le revirement a été réglementaire et documenté : le DOE a annulé la subvention CAM de 164 M$ en février 2025 et le reste d'environ 316 M$ en octobre 2025, l'entreprise se retrouvant soudainement à découvert de plus de 100 M$ pour le projet.

L'issue est terminale : chapitre 11 le 9 avril 2026, l'usine vendue pour 31,7 M$ lors d'une vente aux enchères judiciaire en juin 2026, et le nouveau PDG blâmant publiquement des années de mauvaise gestion financière et opérationnelle.

Quand la subvention constitue le plan d'affaires, l'annulation d'une subvention est un événement de liquidité : Ascend a construit une capacité d'un milliard de dollars avant la demande d'intrants sur l'argent fédéral, sans solution de repli lorsqu'il s'est arrêté.

Au 16 juin 2026, Ascend Elements est en chapitre 11 et son usine du Kentucky est vendue : le 4 juin 2026, le tribunal a approuvé l'offre de 31,7 millions de dollars de Turner-Kokosing JV pour Apex 1, malgré une objection du recycleur American Battery Technology Company ; TKJV, le constructeur impayé, avait poursuivi Ascend pour 138 millions de dollars en avril 2025. Le sort de la ligne de carbonate de lithium de Covington, en Géorgie — en juin 2025 la seule source de carbonate de lithium recyclé en Amérique du Nord — restait non résolu. La PDG Linh Austin, qui a pris ses fonctions en 2025, a imputé la situation à des années de mauvaise gestion aggravées par l'annulation du financement fédéral.