Ascend ElementsのIRA助成金への賭け：5億4,200万ドル調達、DOEが資金撤回、2026年にChapter 11

Ascend Elementsはリチウムイオン電池をリサイクルしてブラックマスにし、それを精製して新しいEV電池向けのカソード前駆体（pCAM）、カソード活物質（CAM）、炭酸リチウムを製造している。ジョージア州コビントンとケンタッキー州ホプキンスビルに工場を持つ。

米国の連邦助成金とIRAの45X生産クレジットがあれば、寿命を迎えた電池が豊富になる前に、リサイクル由来の米国製カソード材料を採算に乗せられるという賭けだった。

以前のラウンドに加え、BlackRockのDecarbonization Partnersが主導した約5億4,200万ドルのシリーズD（2023年9月発表）。連邦助成金は総額4億1,800万ドルで、ケンタッキー工場向けのDOEの3億1,600万ドルの助成のうち約2億600万ドルが残りのキャンセル前に引き出されていた。

2015年にウースター工科大学（WPI）のYan Wang教授とポスドクのEric GratzによってBattery Resourcersとして設立され、そのハイドロ・トゥ・カソード工程はWPIの研究室で開発された。同社は2022年1月にAscend Elementsへと改名した。2022年10月、DOEはケンタッキー州ホプキンスビルに建設する約10億ドルのカソード前駆体工場（Apex 1）向けに3億1,600万ドルの助成金を交付し、同年に建設が始まった。

2023年9月、Ascendは以前のDOE助成金に加えてBlackRockのDecarbonization Partnersが主導する5億4,200万ドルのシリーズDを発表し、ケンタッキーで年産2万トン（20キロトン）のpCAMを目標とし、HondaとSK Battery Americaを顧客としていた。財務省とIRSは2024年10月24日にIRAの第45X条先端製造生産クレジットの規則を最終化し、対象となる電池部品と重要鉱物の国内生産をクレジット対象とした。しかしApex 1の建設は2024年に停止した。2025年2月、AscendとDOEは市場環境の変化を理由に1億6,400万ドルのCAM助成金を相互にキャンセルし、2025年10月にはDOEが残りの約3億1,600万ドルの助成金（既に2億600万ドルを支出済み）を終了させた。これは7億ドル超の製造業向け助成金キャンセルの一環だった。請負業者のTurner-Kokosing JVは2025年4月、未払いの建設費1億3,800万ドルでAscendを提訴していた。

Chapter 11：Ascendは2026年4月9日、テキサス州南部地区連邦破産裁判所に自主的に破産を申請した。2026年6月4日、破産裁判所は建設中のApex 1工場に対するTurner-Kokosing JVの3,170万ドルの入札を承認したが、この入札は同業のリサイクラーであるAmerican Battery Technology Companyが異議を唱えていた。2025年に就任したLinh Austin CEOは、同社には「長年にわたる財務面および業務面の不適切な管理の歴史があり、その将来は非常に疑問視されていた」と公に述べた。

規制上の追い風は具体的だった。IRAの45X生産クレジット（最終規則2024年10月24日）と4億1,800万ドルのDOE助成金は、リサイクル原料からの米国電池材料生産を成立させるように設計されていた。

賭けは明示的かつ日付入りだった。Ascendは寿命を迎えた電池の波を前に、Honda、SK、政府資金を根拠に、年産2万トン（20キロトン）のpCAM向けに約10億ドルのケンタッキー工場を建設した。

反転は規制によるもので、記録に残っている。DOEは2025年2月に1億6,400万ドルのCAM助成金を、2025年10月に残りの約3億1,600万ドルをキャンセルし、同社は突如としてこのプロジェクトで1億ドル超を失った。

結末は決定的だった。2026年4月9日のChapter 11、2026年6月の裁判所競売で工場は3,170万ドルで売却され、新CEOは長年にわたる財務面および業務面の不適切な管理を公に原因として挙げた。

補助金が事業計画そのものである場合、助成金のキャンセルは流動性イベントとなる。Ascendは連邦資金を頼りに原料需要を先取りして10億ドル規模の生産能力を建設し、それが止まったときの代替手段を持たなかった。

2026年6月16日時点で、Ascend ElementsはChapter 11の手続き中にあり、ケンタッキー工場は売却済みである。2026年6月4日、裁判所はリサイクラーのAmerican Battery Technology Companyの異議があったものの、Turner-Kokosing JVのApex 1に対する3,170万ドルの入札を承認した。未払いの建設業者であるTKJVは2025年4月にAscendを1億3,800万ドルで提訴していた。ジョージア州コビントンの炭酸リチウムライン（2025年6月時点で北米唯一のリサイクル由来炭酸リチウム供給源）の行方は未解決だった。2025年に就任したLinh Austin CEOは、連邦資金のキャンセルによってさらに悪化した長年の不適切な管理を非難した。