La fusión SPAC de 5200 millones de dólares de Embark la dejó valiendo menos que el efectivo que recaudó

Un desarrollador de software de conducción autónoma para el transporte de mercancías por carretera, cuyo objetivo era que los transportistas operaran camiones autónomos con una suscripción por milla, mientras los conductores humanos seguían encargándose de la conducción urbana.

Que una fusión SPAC podía llevar a bolsa a una startup de camiones autónomos sin ingresos con una valoración de miles de millones de dólares antes del despliegue comercial de la conducción autónoma.

Entre 2016 y 2019, Embark recaudó una ronda semilla de 2 millones de dólares liderada por Maven Ventures, una Serie A de 15 millones de dólares liderada por DCVC, una Serie B de 30 millones de dólares liderada por Sequoia Capital y una Serie C de 70 millones de dólares liderada por Tiger Global, antes de que la fusión SPAC de junio de 2021 la valorara en 5200 millones de dólares.

Los cofundadores Alex Rodrigues y Brandon Moak fundaron Embark en la promoción de 2016 de Y Combinator con la intención de construir lanzaderas autónomas para campus universitarios, y luego pivotaron rápidamente hacia camiones autónomos para la conducción en carretera, un mercado más grande y aún difícil. Siguió la financiación de capital riesgo: 2 millones de dólares de semilla (Maven Ventures), 15 millones de dólares de Serie A (DCVC), 30 millones de dólares de Serie B (Sequoia Capital) y 70 millones de dólares de Serie C (Tiger Global) entre 2016 y 2019. El CEO Rodrigues había proyectado en una entrevista con The Wall Street Journal que un camión totalmente autónomo podría desplegarse en menos de cinco años.

En junio de 2021, Embark anunció una fusión con la SPAC Northern Genesis Acquisition Corp. II con una valoración de 5200 millones de dólares, presumiendo de alianzas con importantes transportistas y operadores de flotas que pagarían una suscripción por milla, y de un plan para habilitar el transporte autónomo de mercancías en el Sun Belt estadounidense a partir de 2024. La fusión se cerró y las acciones comenzaron a cotizar bajo el ticker EMBK en noviembre de 2021, cayendo en su primer día y en su mayoría descendiendo después. Un informe de enero de 2022 de la publicación de ventas en corto The Bear Cave sostenía que la valoración de Embark se "basaba en propaganda más que en sustancia real", señalando que no poseía patentes y solo tenía alrededor de una docena de camiones de prueba. Siguieron demandas colectivas de accionistas que alegaban que Embark había exagerado sus capacidades operativas y tecnológicas; Embark calificó las acusaciones de infundadas. En agosto de 2022, en parte para evitar la exclusión de Nasdaq por cotizar por debajo de 1 dólar, Embark ejecutó un contrasplit de acciones de 20 a 1, que elevó el precio por acción pero no la valoración de la empresa.

A finales de noviembre de 2022, las acciones de Embark habían caído aproximadamente un 98% desde su nivel posterior a la fusión, borrando cerca de 5000 millones de dólares de capitalización bursátil; su capitalización de 110 millones de dólares quedó por debajo de los 191 millones de dólares en efectivo que tenía al cierre del tercer trimestre de 2022, lo que significaba que los mercados públicos valoraban la empresa en menos que su efectivo disponible. Otros pares del transporte autónomo de mercancías corrieron una suerte igual de mala o peor: TuSimple también cotizaba por debajo de su efectivo, Starsky Robotics había cerrado y Peloton Technology había cerrado el año anterior. Algunos inversores tempranos, incluidos DCVC y el socio de Sequoia Pat Grady, mantuvieron públicamente su confianza, y DCVC afirmó que aún conservaba todas las acciones de Embark que había comprado.

La vía SPAC permitió que una empresa sin ingresos llegara a los mercados públicos y a una valoración de 5200 millones de dólares sin el escrutinio de una gira de presentaciones de una OPV tradicional.

Un informe creíble de ventas en corto dirigido específicamente a la brecha entre la valoración de Embark y sus activos tangibles (patentes, camiones de prueba) socavó la confianza de los inversores.

Las demandas de accionistas que alegaban capacidades exageradas añadieron riesgo legal y reputacional a la caída de las acciones.

Una recesión sectorial de las acciones de vehículos autónomos y lidar hizo que la caída de Embark no fuera aislada: sus pares TuSimple, Starsky Robotics y Peloton Technology cayeron o cerraron en torno a la misma época.

Una fusión SPAC puede financiar una apuesta sin ingresos con una valoración llamativa, pero esa valoración es frágil: un informe creíble de ventas en corto más una recesión sectorial pueden borrar miles de millones rápidamente.

A fecha de 2022-11-28, Embark cotizaba con una capitalización de 110 millones de dólares, por debajo de su propio saldo de efectivo de 191 millones de dólares del tercer trimestre, tras una caída del precio de las acciones de aproximadamente el 98% desde su cotización SPAC de noviembre de 2021. Enfrentaba litigios consolidados de demandas colectivas de accionistas que calificó de infundados, había ejecutado un contrasplit de acciones de 20 a 1 para evitar la exclusión de cotización, y algunos inversores de capital riesgo originales, incluidos DCVC y Pat Grady, de Sequoia, mantuvieron públicamente sus posiciones. El material no documenta un desenlace posterior.