Embarks SPAC-Fusion über 5,2 Mrd. US-Dollar hinterließ ein Unternehmen, das weniger wert war als das eingeworbene Bargeld

Ein Entwickler von Software für das autonome Fahren im Fernverkehr mit Lastwagen, mit dem Ziel, dass Frachtführer autonome Lkw im Abonnement pro gefahrener Meile betreiben, während menschliche Fahrer weiterhin das Fahren in der Stadt übernehmen.

Dass eine SPAC-Fusion ein noch umsatzloses Start-up für autonomes Trucking vor der kommerziellen Einführung des autonomen Fahrens mit einer Bewertung in Milliardenhöhe an die Börse bringen könnte.

Zwischen 2016 und 2019 sammelte Embark eine Seed-Runde über 2 Mio. US-Dollar unter der Leitung von Maven Ventures, eine Series A über 15 Mio. US-Dollar unter der Leitung von DCVC, eine Series B über 30 Mio. US-Dollar unter der Leitung von Sequoia Capital und eine Series C über 70 Mio. US-Dollar unter der Leitung von Tiger Global ein, bevor die SPAC-Fusion im Juni 2021 das Unternehmen mit 5,2 Mrd. US-Dollar bewertete.

Die Mitgründer Alex Rodrigues und Brandon Moak starteten Embark im Y-Combinator-Jahrgang 2016 mit der Absicht, selbstfahrende Shuttlebusse für Universitätscampusse zu bauen, und wechselten dann schnell zu selbstfahrenden Lastwagen für den Fernverkehr – einem größeren, weiterhin schwierigen Markt. Es folgte Wagniskapital: 2 Mio. US-Dollar Seed (Maven Ventures), 15 Mio. US-Dollar Series A (DCVC), 30 Mio. US-Dollar Series B (Sequoia Capital) und 70 Mio. US-Dollar Series C (Tiger Global) zwischen 2016 und 2019. CEO Rodrigues hatte in einem Interview mit dem Wall Street Journal prognostiziert, dass ein vollständig autonomer Lastwagen in weniger als fünf Jahren eingesetzt werden könnte.

Im Juni 2021 kündigte Embark eine Fusion mit der SPAC Northern Genesis Acquisition Corp. II bei einer Bewertung von 5,2 Mrd. US-Dollar an und hob dabei Partnerschaften mit großen Frachtführern und Flottenbetreibern hervor, die ein Abonnement pro gefahrener Meile zahlen würden, sowie einen Plan, ab 2024 autonomes Trucking im US-Sunbelt zu ermöglichen. Die Fusion wurde abgeschlossen, und die Aktien begannen im November 2021 unter dem Kürzel EMBK zu handeln; sie fielen am ersten Handelstag und gingen danach überwiegend zurück. Ein Bericht der Shortseller-Publikation The Bear Cave vom Januar 2022 argumentierte, Embarks Bewertung sei „auf Marktgeschrei statt auf tatsächliche Substanz“ gestützt, und wies darauf hin, dass das Unternehmen keine Patente und nur etwa ein Dutzend Testlastwagen besitze. Es folgten Sammelklagen von Aktionären, in denen behauptet wurde, Embark habe seine operativen und technologischen Fähigkeiten überbewertet; Embark bezeichnete die Vorwürfe als unbegründet. Im August 2022 führte Embark, auch um eine Delistung durch die Nasdaq wegen eines Handels unter 1 US-Dollar zu vermeiden, einen Aktienzusammenschluss im Verhältnis 20 zu 1 durch, der den Preis je Aktie erhöhte, nicht aber die Bewertung des Unternehmens.

Bis Ende November 2022 waren Embarks Aktien gegenüber ihrem Stand nach der Fusion um rund 98 % gefallen und hatten nahezu 5 Mrd. US-Dollar an Marktkapitalisierung ausgelöscht; seine Marktkapitalisierung von 110 Mio. US-Dollar lag unter den 191 Mio. US-Dollar Bargeld, die es zum Ende des dritten Quartals 2022 hielt – das heißt, die öffentlichen Märkte bewerteten das Unternehmen mit weniger als seinem Barvermögen. Anderen Wettbewerbern im autonomen Trucking erging es ebenso schlecht oder schlechter: TuSimple handelte ebenfalls unter seinem Barvermögen, Starsky Robotics hatte den Betrieb eingestellt, und Peloton Technology hatte im Vorjahr geschlossen. Einige frühe Investoren, darunter DCVC und Sequoia-Partner Pat Grady, bekundeten öffentlich Vertrauen, wobei DCVC erklärte, es halte weiterhin jede Embark-Aktie, die es je erworben habe.

Der SPAC-Weg ermöglichte es einem Unternehmen ohne Umsatz, die öffentlichen Märkte und eine Bewertung von 5,2 Mrd. US-Dollar zu erreichen, ohne die Prüfung einer traditionellen IPO-Roadshow.

Ein glaubwürdiger Shortseller-Bericht, der gezielt die Kluft zwischen Embarks Bewertung und seinen materiellen Vermögenswerten (Patente, Testlastwagen) thematisierte, untergrub das Vertrauen der Anleger.

Aktionärsklagen, in denen überhöhte Fähigkeiten behauptet wurden, fügten dem Kursverfall zusätzlich rechtliche und reputationsbezogene Risiken hinzu.

Ein branchenweiter Abschwung bei Aktien von autonomen Fahrzeugen und Lidar-Unternehmen bedeutete, dass Embarks Niedergang nicht isoliert war – die Wettbewerber TuSimple, Starsky Robotics und Peloton Technology fielen oder gaben im selben Zeitraum auf.

Eine SPAC-Fusion kann eine Wette ohne Umsatz mit einer Schlagzeilen-Bewertung finanzieren, doch diese Bewertung ist fragil: Ein glaubwürdiger Shortseller-Bericht plus ein Branchenabschwung können schnell Milliarden auslöschen.

Zum Stand vom 28.11.2022 handelte Embark mit einer Marktkapitalisierung von 110 Mio. US-Dollar, unter seinem eigenen Barvermögen von 191 Mio. US-Dollar zum Ende des dritten Quartals, nach einem Kursrückgang von rund 98 % seit der SPAC-Notierung im November 2021. Das Unternehmen sah sich gebündelten Sammelklagen von Aktionären ausgesetzt, die es als unbegründet bezeichnete, hatte einen Aktienzusammenschluss im Verhältnis 20 zu 1 durchgeführt, um eine Delistung zu vermeiden, und einige ursprüngliche Wagniskapitalinvestoren, darunter DCVC und Sequoias Pat Grady, hielten öffentlich an ihren Positionen fest. Das Material dokumentiert kein späteres Ergebnis.