Embarkの52億ドルSPAC合併は、調達した現金より低い価値しか残さなかった

高速道路でのトラック輸送向け自動運転ソフトウェアの開発企業であり、運送事業者がマイル単位のサブスクリプションで自動運転トラックを運行し、市街地走行は引き続き人間のドライバーが担当することを目指していた。

SPAC合併によって、商業的な自動運転の実用化を前に、売上ゼロの自動運転トラックスタートアップが数十億ドル規模の評価額で上場できるという賭けだった。

2016年から2019年にかけて、EmbarkはMaven Venturesが主導した200万ドルのシードラウンド、DCVCが主導した1500万ドルのシリーズA、Sequoia Capitalが主導した3000万ドルのシリーズB、Tiger Globalが主導した7000万ドルのシリーズCを調達し、その後2021年6月のSPAC合併で52億ドルの評価額が付けられた。

共同創業者のAlex RodriguesとBrandon Moakは、大学キャンパス向けの自動運転シャトルを開発する目的で、Y Combinatorの2016年バッチでEmbarkを立ち上げたが、すぐに高速道路走行向けの自動運転トラックへと方向転換した。これはより大きく、依然として困難な市場だった。その後ベンチャー資金が続いた。2016年から2019年の間に、200万ドルのシード（Maven Ventures）、1500万ドルのシリーズA（DCVC）、3000万ドルのシリーズB（Sequoia Capital）、7000万ドルのシリーズC（Tiger Global）を調達した。CEOのRodriguesはWall Street Journalのインタビューで、完全自動運転トラックを5年以内に配備できると予測していた。

2021年6月、EmbarkはSPACのNorthern Genesis Acquisition Corp. IIとの合併を52億ドルの評価額で発表し、マイル単位のサブスクリプションを支払う主要な運送事業者やフリート運営事業者との提携、および2024年から米国サンベルト地域で自動運転トラック輸送を可能にする計画を宣伝した。合併は完了し、株式は2021年11月にEMBKのティッカーで取引を開始したが、初日に下落し、その後も主に下落を続けた。2022年1月にショートセラー向け出版物The Bear Caveが公表したリポートは、Embarkの評価額が「実際の実体ではなく誇大広告に基づいている」と主張し、同社が特許を一切保有せず、試験用トラックも約12台しかないと指摘した。その後、株主による集団訴訟が提起され、Embarkが事業運営上および技術上の能力を誇張していたと主張した。Embarkはこれらの主張に根拠はないと述べた。2022年8月、Embarkは1ドル未満での取引によるNasdaqの上場廃止を避ける目的もあって、20対1の株式併合を実施した。これにより1株当たりの価格は上がったが、企業価値は上がらなかった。

2022年11月下旬までに、Embarkの株価は合併後の水準から約98%下落し、時価総額で約50億ドルが失われた。その1億1000万ドルの時価総額は、2022年第3四半期末に保有していた1億9100万ドルの現金を下回っていた。つまり公開市場は同社を手元現金よりも低く評価していた。他の自動運転トラック関連企業も同程度かそれ以上に苦戦した。TuSimpleも現金を下回る株価で取引され、Starsky Roboticsは事業を停止し、Peloton Technologyは前年に閉鎖していた。DCVCやSequoiaのパートナーPat Gradyを含む一部の初期投資家は、公の場で自信を維持し、DCVCはこれまで購入したEmbark株をすべて保有し続けていると述べた。

SPACの道筋により、売上ゼロの企業が従来のIPOロードショーによる精査を受けることなく公開市場に到達し、52億ドルの評価額を得ることができた。

Embarkの評価額と有形資産（特許、試験用トラック）との乖離を具体的に狙った信頼性のあるショートセラーリポートが、投資家の信頼を損なった。

能力の誇張を主張する株主訴訟が、株価下落に加えて法的・評判上のリスクを増大させた。

自動運転車およびライダー株のセクター全体の低迷により、Embarkの下落は孤立したものではなかった。同業のTuSimple、Starsky Robotics、Peloton Technologyも同時期に下落または事業を畳んだ。

SPAC合併は、売上ゼロの賭けに話題性のある評価額で資金を提供できるが、その評価額は脆い。信頼性のあるショートセラーリポートとセクターの低迷が重なれば、数十億ドルが急速に消え去り得る。

2022年11月28日時点で、Embarkは時価総額1億1000万ドルで取引され、2021年11月のSPAC上場以降の株価約98%下落を経て、自社の2022年第3四半期の現金残高1億9100万ドルを下回っていた。同社は根拠がないと主張する統合された株主集団訴訟に直面し、上場廃止を避けるために20対1の株式併合を実施しており、DCVCやSequoiaのPat Gradyを含む一部の元ベンチャー投資家は公の場で自らの立場を維持していた。資料にはその後の結果は記録されていない。