엠바크의 52억 달러 SPAC 합병은 회사를 조달한 현금보다 낮은 가치로 남겼다

고속도로 트럭 운송용 자율주행 소프트웨어 개발사로, 운송업체가 마일당 구독료를 내고 자율주행 트럭을 운행하되 도심 주행은 여전히 인간 운전자가 맡는 것을 목표로 했다.

SPAC 합병을 통해 상용 자율주행 배치 이전에 매출이 없는 자율주행 트럭 스타트업이 수십억 달러 가치로 상장할 수 있다는 베팅이었다.

2016년부터 2019년까지 엠바크는 Maven Ventures가 주도한 200만 달러 시드 라운드, DCVC가 주도한 1,500만 달러 시리즈 A, 세쿼이아 캐피털이 주도한 3,000만 달러 시리즈 B, 타이거 글로벌이 주도한 7,000만 달러 시리즈 C를 유치했으며, 이후 2021년 6월 SPAC 합병으로 기업가치 52억 달러를 인정받았다.

공동 창업자 알렉스 로드리게스와 브랜든 모크는 2016년 Y Combinator 배치에서 대학 캠퍼스용 자율주행 셔틀을 만들려는 의도로 엠바크를 시작했으나, 곧 고속도로 주행용 자율주행 트럭으로 신속히 전환했다. 이는 더 크지만 여전히 어려운 시장이었다. 벤처 자금이 뒤따랐다. 2016년부터 2019년 사이에 200만 달러 시드(Maven Ventures), 1,500만 달러 시리즈 A(DCVC), 3,000만 달러 시리즈 B(세쿼이아 캐피털), 7,000만 달러 시리즈 C(타이거 글로벌)를 유치했다. CEO 로드리게스는 월스트리트 저널 인터뷰에서 완전 자율주행 트럭이 5년 안에 배치될 수 있다고 전망했다.

2021년 6월 엠바크는 SPAC인 노던 제네시스 애퀴지션 코프 II와 52억 달러 가치로 합병한다고 발표하며, 마일당 구독료를 낼 주요 운송업체 및 차량 운영업체와의 파트너십, 2024년부터 미국 선벨트 지역에서 자율주행 트럭 운송을 가능하게 하겠다는 계획을 내세웠다. 합병은 완료되어 2021년 11월 EMBK 티커로 주식 거래가 시작되었으나 첫날 하락했고 이후 대체로 하락세를 이어갔다. 2022년 1월 공매도 전문 매체 더 베어 케이브의 보고서는 엠바크의 기업가치가 "실질적 내용이 아닌 과장에 기반한다"고 주장하며, 회사가 보유한 특허가 없고 시험 트럭이 약 12대뿐이라고 지적했다. 이어 주주 집단소송이 제기되어 엠바크가 운영 및 기술 역량을 과장했다고 주장했다. 엠바크는 해당 주장에 근거가 없다고 반박했다. 2022년 8월, 엠바크는 주가가 1달러 미만이라는 이유로 나스닥 상장폐지를 피하기 위해 20대 1 주식 병합을 시행했는데, 이는 주당 가격을 높였을 뿐 회사 가치는 높이지 못했다.

2022년 11월 말까지 엠바크의 주가는 합병 후 수준에서 약 98% 하락해 거의 50억 달러의 시가총액을 소멸시켰다. 1억 1,000만 달러의 시가총액은 2022년 3분기 말 보유 현금 1억 9,100만 달러보다 낮았으며, 이는 공개 시장이 회사를 보유 현금보다 낮게 평가했음을 의미한다. 다른 자율주행 트럭 동종 업체들도 비슷하거나 더 나쁜 상황을 겪었다. 투심플도 현금보다 낮게 거래되었고, 스타스키 로보틱스는 문을 닫았으며, 펠로톤 테크놀로지는 전년에 폐업했다. DCVC와 세쿼이아 파트너 팻 그레이디를 포함한 일부 초기 투자자들은 공개적으로 신뢰를 유지했으며, DCVC는 보유한 엠바크 주식을 단 한 주도 팔지 않았다고 밝혔다.

SPAC 경로는 매출이 없는 기업이 전통적 IPO 로드쇼의 검증 없이 공개 시장에 진입하고 52억 달러 가치를 인정받게 해주었다.

엠바크의 기업가치와 유형 자산(특허, 시험 트럭) 사이의 격차를 구체적으로 겨냥한 신뢰성 있는 공매도 보고서가 투자자 신뢰를 훼손했다.

역량 과장을 주장하는 주주 소송은 주가 하락에 더해 법적·평판적 위험을 더했다.

자율주행차 및 라이다 주식의 업계 전반적 침체로 엠바크의 하락은 고립된 사례가 아니었다. 동종 업체인 투심플, 스타스키 로보틱스, 펠로톤 테크놀로지도 같은 시기에 하락하거나 폐업했다.

SPAC 합병은 매출이 없는 베팅에 화제성 높은 기업가치로 자금을 조달할 수 있게 하지만, 그 가치는 취약하다. 신뢰성 있는 공매도 보고서와 업계 침체가 겹치면 수십억 달러가 빠르게 사라질 수 있다.

2022년 11월 28일 기준 엠바크는 2021년 11월 SPAC 상장 이후 약 98%의 주가 하락을 겪은 뒤 시가총액 1억 1,000만 달러로 거래되어, 자사 3분기 현금 잔액 1억 9,100만 달러를 밑돌았다. 회사는 근거 없다고 주장한 주주 집단소송이 통합된 상태였고, 상장폐지를 피하기 위해 20대 1 주식 병합을 시행했으며, DCVC와 세쿼이아의 팻 그레이디를 포함한 일부 초기 벤처 투자자들은 공개적으로 입장을 유지했다. 해당 자료는 이후의 결과를 문서화하지 않는다.