A fusão SPAC de US$ 5,2 bilhões da Embark deixou a empresa valendo menos do que o caixa que levantou

Uma desenvolvedora de software de direção autônoma para caminhões em rodovias, com o objetivo de que transportadoras operem caminhões autônomos sob uma assinatura por milha, com motoristas humanos ainda cuidando da direção urbana.

Que uma fusão SPAC poderia levar uma startup de caminhões autônomos em pré-receita ao mercado público com uma avaliação de vários bilhões de dólares antes da implantação comercial da direção autônoma.

Entre 2016 e 2019, a Embark levantou uma rodada seed de US$ 2 milhões liderada pela Maven Ventures, uma Série A de US$ 15 milhões liderada pela DCVC, uma Série B de US$ 30 milhões liderada pela Sequoia Capital e uma Série C de US$ 70 milhões liderada pela Tiger Global, antes de a fusão SPAC de junho de 2021 avaliá-la em US$ 5,2 bilhões.

Os cofundadores Alex Rodrigues e Brandon Moak iniciaram a Embark na turma de 2016 do Y Combinator com a intenção de construir ônibus autônomos para campi universitários, mas logo mudaram o foco para caminhões autônomos para direção em rodovias — um mercado maior e ainda difícil. O financiamento de risco veio em seguida: US$ 2 milhões em seed (Maven Ventures), US$ 15 milhões em Série A (DCVC), US$ 30 milhões em Série B (Sequoia Capital) e US$ 70 milhões em Série C (Tiger Global) entre 2016 e 2019. O CEO Rodrigues havia projetado, em entrevista ao Wall Street Journal, que um caminhão totalmente autônomo poderia ser implantado em menos de cinco anos.

Em junho de 2021, a Embark anunciou uma fusão com a SPAC Northern Genesis Acquisition Corp. II a uma avaliação de US$ 5,2 bilhões, destacando parcerias com grandes transportadoras e operadores de frotas que pagariam uma assinatura por milha, e um plano para viabilizar o transporte autônomo de caminhões no Sun Belt dos EUA a partir de 2024. A fusão foi concluída e as ações começaram a ser negociadas sob o código EMBK em novembro de 2021, caindo no primeiro dia e em sua maioria declinando depois. Um relatório de janeiro de 2022 da publicação vendedora a descoberto The Bear Cave argumentou que a avaliação da Embark era "baseada em propaganda em vez de substância real", observando que ela não detinha patentes e tinha apenas cerca de uma dúzia de caminhões de teste. Ações coletivas de acionistas se seguiram, alegando que a Embark havia superestimado suas capacidades operacionais e tecnológicas; a Embark classificou as alegações como sem mérito. Em agosto de 2022, em parte para evitar a deslistagem da Nasdaq por negociar abaixo de US$ 1, a Embark executou um desdobramento reverso de ações de 20 para 1, que elevou o preço por ação, mas não a avaliação da empresa.

No final de novembro de 2022, as ações da Embark haviam caído cerca de 98% em relação ao nível pós-fusão, apagando quase US$ 5 bilhões em valor de mercado; seu valor de mercado de US$ 110 milhões ficou abaixo dos US$ 191 milhões em caixa que detinha no final do terceiro trimestre de 2022 — ou seja, os mercados públicos estavam avaliando a empresa em menos do que seu caixa disponível. Outros pares do transporte autônomo de caminhões tiveram desempenho igualmente ruim ou pior: a TuSimple também era negociada abaixo do caixa, a Starsky Robotics havia encerrado as atividades e a Peloton Technology havia fechado no ano anterior. Alguns investidores iniciais, incluindo a DCVC e o sócio da Sequoia Pat Grady, mantiveram publicamente a confiança, com a DCVC dizendo que ainda detinha cada ação da Embark que já havia comprado.

O caminho via SPAC permitiu que uma empresa em pré-receita chegasse aos mercados públicos e a uma avaliação de US$ 5,2 bilhões sem o escrutínio de uma roadshow de IPO tradicional.

Um relatório crível de vendedor a descoberto, especificamente voltado para a lacuna entre a avaliação da Embark e seus ativos tangíveis (patentes, caminhões de teste), minou a confiança dos investidores.

Ações judiciais de acionistas alegando capacidades superestimadas adicionaram risco legal e reputacional além da queda das ações.

Uma desaceleração setorial nas ações de veículos autônomos e de lidar significou que a queda da Embark não foi isolada — os pares TuSimple, Starsky Robotics e Peloton Technology caíram ou encerraram as atividades na mesma época.

Uma fusão SPAC pode financiar uma aposta em pré-receita com uma avaliação de manchete, mas essa avaliação é frágil: um relatório crível de vendedor a descoberto somado a uma desaceleração setorial pode apagar bilhões rapidamente.

Em 28/11/2022, a Embark era negociada a um valor de mercado de US$ 110 milhões, abaixo de seu próprio saldo de caixa de US$ 191 milhões no terceiro trimestre, após uma queda de aproximadamente 98% no preço das ações desde sua listagem via SPAC em novembro de 2021. Enfrentava uma ação coletiva consolidada de acionistas que classificou como sem mérito, havia executado um desdobramento reverso de ações de 20 para 1 para evitar a deslistagem, e alguns investidores de risco originais, incluindo a DCVC e Pat Grady, da Sequoia, mantiveram publicamente suas posições. O material não documenta um desfecho posterior.