La fusion SPAC de 5,2 milliards de dollars d'Embark l'a laissée valoir moins que les liquidités qu'elle avait levées

Un développeur de logiciels de conduite autonome pour le transport routier sur autoroute, visant à ce que les transporteurs exploitent des camions autonomes sous un abonnement au kilomètre, les conducteurs humains continuant de gérer la conduite en ville.

Qu'une fusion SPAC pouvait faire entrer en bourse une start-up de camionnage autonome sans chiffre d'affaires à une valorisation de plusieurs milliards de dollars avant tout déploiement commercial de la conduite autonome.

Entre 2016 et 2019, Embark a levé un tour d'amorçage de 2 millions de dollars mené par Maven Ventures, une Série A de 15 millions de dollars menée par DCVC, une Série B de 30 millions de dollars menée par Sequoia Capital et une Série C de 70 millions de dollars menée par Tiger Global, avant que la fusion SPAC de juin 2021 ne la valorise à 5,2 milliards de dollars.

Les cofondateurs Alex Rodrigues et Brandon Moak ont lancé Embark dans la promotion 2016 de Y Combinator avec l'intention de construire des navettes autonomes pour les campus universitaires, puis se sont rapidement réorientés vers des camions autonomes pour la conduite sur autoroute — un marché plus vaste et toujours difficile. Le financement en capital-risque a suivi : 2 M$ d'amorçage (Maven Ventures), 15 M$ de Série A (DCVC), 30 M$ de Série B (Sequoia Capital) et 70 M$ de Série C (Tiger Global) entre 2016 et 2019. Le PDG Rodrigues avait projeté dans une interview au Wall Street Journal qu'un camion entièrement autonome pourrait être déployé en moins de cinq ans.

En juin 2021, Embark a annoncé une fusion avec la SPAC Northern Genesis Acquisition Corp. II à une valorisation de 5,2 milliards de dollars, mettant en avant des partenariats avec de grands transporteurs et exploitants de flottes qui paieraient un abonnement au kilomètre, ainsi qu'un plan visant à permettre le camionnage autonome dans le Sun Belt américain à partir de 2024. La fusion a été finalisée et les actions ont commencé à être négociées sous le symbole EMBK en novembre 2021, chutant dès leur premier jour et reculant principalement par la suite. Un rapport de janvier 2022 de la publication vendeuse à découvert The Bear Cave soutenait que la valorisation d'Embark était « fondée sur de l'esbroufe plutôt que sur une substance réelle », notant qu'elle ne détenait aucun brevet et seulement une douzaine de camions d'essai environ. Des recours collectifs d'actionnaires ont suivi, alléguant qu'Embark avait surestimé ses capacités opérationnelles et technologiques ; Embark a qualifié ces allégations sans fondement. En août 2022, en partie pour éviter une radiation du Nasdaq pour cotation inférieure à 1 $, Embark a réalisé une division inversée de ses actions à raison de 20 pour 1, ce qui a relevé le prix par action mais pas la valorisation de l'entreprise.

Fin novembre 2022, les actions d'Embark avaient chuté d'environ 98 % par rapport à leur niveau post-fusion, effaçant près de 5 milliards de dollars de capitalisation boursière ; sa capitalisation de 110 millions de dollars était inférieure aux 191 millions de dollars de trésorerie qu'elle détenait à la fin du troisième trimestre 2022 — ce qui signifie que les marchés publics valorisaient l'entreprise à moins que ses liquidités disponibles. D'autres pairs du camionnage autonome ont connu une situation aussi mauvaise ou pire : TuSimple se négociait également sous sa trésorerie, Starsky Robotics avait cessé son activité et Peloton Technology avait fermé l'année précédente. Certains investisseurs précoces, dont DCVC et le partenaire de Sequoia Pat Grady, ont publiquement maintenu leur confiance, DCVC déclarant qu'elle détenait toujours chaque action Embark qu'elle avait un jour achetée.

La voie SPAC a permis à une entreprise sans chiffre d'affaires d'atteindre les marchés publics et une valorisation de 5,2 milliards de dollars sans l'examen minutieux d'une tournée de présentation IPO traditionnelle.

Un rapport crédible de vendeur à découvert ciblant spécifiquement l'écart entre la valorisation d'Embark et ses actifs tangibles (brevets, camions d'essai) a sapé la confiance des investisseurs.

Les poursuites d'actionnaires alléguant des capacités surestimées ont ajouté un risque juridique et réputationnel à la baisse du titre.

Un ralentissement sectoriel des actions des véhicules autonomes et du lidar signifiait que la chute d'Embark n'était pas isolée — ses pairs TuSimple, Starsky Robotics et Peloton Technology ont chuté ou fait faillite à la même période.

Une fusion SPAC peut financer un pari sans chiffre d'affaires à une valorisation affichée, mais cette valorisation est fragile : un rapport crédible de vendeur à découvert plus un ralentissement sectoriel peuvent effacer des milliards rapidement.

Au 2022-11-28, Embark se négociait à une capitalisation boursière de 110 millions de dollars, inférieure à son propre solde de trésorerie de 191 millions de dollars au troisième trimestre, après une chute du cours de l'action d'environ 98 % depuis son introduction en bourse via SPAC en novembre 2021. Elle faisait face à des recours collectifs consolidés d'actionnaires qu'elle qualifiait de sans fondement, avait réalisé une division inversée de ses actions à raison de 20 pour 1 pour éviter la radiation, et certains investisseurs en capital-risque d'origine, dont DCVC et Pat Grady de Sequoia, ont publiquement maintenu leurs positions. Le document ne documente pas d'issue ultérieure.