La apuesta de Forward por las clínicas con IA: valoración de 1000 millones de dólares, 5 CarePods y luego un cierre en 2024

Atención primaria tecnológica de pago directo: clínicas de membresía en 19 ubicaciones respaldadas por software propio, escáneres biométricos y quioscos de autoservicio 'CarePods' con IA.

Que la atención primaria podía industrializarse —clínicas de pago directo más quioscos de autoservicio con IA— de modo que la tecnología, y no el tiempo de los médicos, escalara la atención sanitaria a todos.

Según los informes, más de 600 millones de dólares, incluida una Serie D de 225 millones (2021) y una Serie E de 100 millones (2023)

Fundada en 2016 por Adrian Aoun, exdirector de proyectos especiales de Google/Alphabet que había creado Sidewalk Labs y la startup de IA Wavii, adquirida posteriormente, Forward abrió clínicas de atención primaria tecnológicas de pago directo que no facturaban al seguro. Alcanzó una valoración de 1000 millones de dólares en 2021 tras una Serie D de 225 millones respaldada por Founders Fund, Khosla Ventures y SoftBank, además de Marc Benioff y The Weeknd.

En noviembre de 2023, Forward recaudó una Serie E de 100 millones de dólares y lanzó CarePods, quioscos de autoservicio con IA destinados a detectar y diagnosticar afecciones en centros comerciales, gimnasios y oficinas, y anunció planes para instalar 3200 al año. Solo se llegaron a desplegar unos cinco. Forward no había abierto ninguna clínica nueva en su último año y cerró al menos dos; los críticos dijeron que invirtió demasiado en hardware propio e inmuebles urbanos costosos y no lo suficiente en el lado humano de la atención.

El 12 y 13 de noviembre de 2024, Forward anunció abruptamente en su sitio web que cerraba todas sus ubicaciones, cancelaba las visitas programadas y desactivaba su aplicación; casi todos sus aproximadamente 200 empleados perdieron sus puestos. El fundador y director ejecutivo, Adrian Aoun, dijo que había habido una ronda de financiación sobre la mesa, pero que no llevaría a la empresa 'al otro lado', por lo que Forward decidió desmantelarse y comunicó la decisión a los empleados en un plazo de cuatro horas.

La apuesta era que la tecnología podía sustituir a escala la escasa atención primaria humana, pero cada clínica y cada CarePod requerían un capital elevado para inmuebles, hardware y software antes de que los ingresos alcanzaran el ritmo.

La Serie E de 100 millones de dólares y el despliegue de CarePods en 2023 llegaron cuando la financiación de etapa de crecimiento ya se estaba congelando, y el producto de quiosco 'novedoso y no probado' de Forward era difícil de vender a inversores conservadores.

Los CarePods rindieron por debajo de lo previsto —unos cinco instalados frente a un plan de 3200 al año—, de modo que la apuesta por los quioscos generó costes sin la escala prometida.

Como negocio de pago directo fuera del sistema de seguros, Forward no podía captar el 70 % del gasto sanitario que circula a través de las aseguradoras, lo que dejaba su modelo dependiente de cuotas de membresía elevadas.

Un producto sanitario novedoso y no probado es una apuesta de capital: cuando se congeló la financiación de crecimiento, la tecnología propia costosa y las clínicas de pago directo sin economía de seguros dejaron a Forward sin puente hacia el otro lado.

Tras el anuncio, la aplicación de Forward dejó de funcionar y se dirigió a los pacientes a una dirección de correo electrónico para obtener registros y recetas hasta el 13 de diciembre de 2024; algunos pacientes publicaron que seguían sin poder acceder a sus historiales médicos. Aoun dijo al pódcast More or Less que la ronda de financiación disponible no bastaría para que la empresa superara la recesión, que sentía la obligación moral de informar rápidamente a los empleados y que inversores y antiguos empleados querían que volviera a empezar de inmediato —una nueva empresa, pero no CarePods—. Todas las clínicas de Forward cerraron y sus aproximadamente 200 empleados fueron despedidos.