ForwardのAIクリニックへの賭け：評価額10億ドル、CarePodは5台、そして2024年の事業停止

現金払いのテクノロジー活用型プライマリケア。独自のソフトウェア、生体認証スキャナー、AIによるセルフサービス端末「CarePod」を備えた会員制クリニックを19拠点で展開した。

プライマリケアを産業化できるという賭けだった。すなわち、現金払いのクリニックとAIセルフサービス端末により、医師の時間ではなくテクノロジーが医療をすべての人に拡大できるというものだった。

伝えられるところでは6億ドル超。内訳には2億2500万ドルのシリーズD（2021年）と1億ドルのシリーズE（2023年）が含まれる。

2016年、元Google／Alphabetの特別プロジェクト責任者で、Sidewalk Labsと買収されたAIスタートアップWaviiを立ち上げたAdrian Aounによって創業されたForwardは、保険請求を行わないテクノロジー活用型の現金払いプライマリケアクリニックを開設した。2021年、Founders Fund、Khosla Ventures、SoftBankに加えMarc BenioffとThe Weekndが支援した2億2500万ドルのシリーズDを経て、10億ドルの評価額に達した。

2023年11月、Forwardは1億ドルのシリーズEを調達し、ショッピングモールやジム、オフィスで症状のスクリーニングと診断を行うAIセルフサービス端末「CarePod」を発表、年間3200台を設置する計画を明らかにした。しかし実際に配備されたのは約5台にとどまった。Forwardは最後の1年間に新規クリニックを開設せず、少なくとも2拠点を閉鎖した。批評家は、独自ハードウェアと高価な都市部の不動産に投資しすぎ、ケアの人的側面への投資が不足していたと指摘した。

2024年11月12日から13日にかけて、Forwardはウェブサイト上で全拠点を閉鎖し、予約済みの診察をキャンセルし、アプリを無効化すると突然発表した。約200人の従業員のほぼ全員が職を失った。創業者兼CEOのAdrian Aounは、資金調達ラウンドは検討されていたものの「会社を向こう側へ導くことはできない」ため、Forwardは事業を整理して終了することを決め、決定から4時間以内に従業員に伝えたと述べた。

テクノロジーが不足する人的プライマリケアを大規模に代替できるというのがこの賭けだったが、各クリニックとCarePodは、収益が追いつく前に不動産、ハードウェア、ソフトウェアに多額の資本を必要とした。

1億ドルのシリーズEと2023年のCarePod展開は、成長段階の資金調達がすでに凍結しつつある時期に行われ、Forwardの「斬新で実証されていない」キオスク製品は保守的な投資家にとって売り込みにくいものだった。

CarePodは期待を下回った。年間3200台の計画に対して約5台しか設置されず、キオスクへの賭けは約束された規模を伴わないコストを生んだ。

保険制度の外にある現金払い事業として、Forwardは医療支出の70％を占める保険会社を通る資金を獲得できず、そのモデルは高額な会員費に依存することになった。

斬新で実証されていない医療製品は資本への賭けである。成長資金が凍結したとき、高価な独自技術と保険経済を持たない現金払いクリニックでは、Forwardを向こう側へ導く橋は残らなかった。

発表後、Forwardのアプリは停止し、患者は2024年12月13日まで記録と処方箋についてメールアドレスへ問い合わせるよう案内された。一部の患者は、依然として自分の医療記録にアクセスできないと投稿した。AounはMore or Lessポッドキャストに対し、利用可能な資金調達ラウンドでは不況を乗り切るだけの資金が得られないこと、従業員には迅速に伝える道義的義務を感じたこと、投資家と元スタッフは彼にすぐ再出発することを望んでいたこと（新しい事業であり、CarePodではない）を語った。Forwardの全クリニックは閉鎖され、約200人の従業員は解雇された。