Le pari de Forward sur les cliniques IA : une valorisation de 1 milliard de dollars, 5 CarePods, puis une fermeture en 2024

Des soins primaires technologiques payés directement par le patient : des cliniques à accès sur abonnement dans 19 sites, soutenues par des logiciels sur mesure, des scanners biométriques et des bornes en libre-service « CarePods » dotées d'IA.

Que les soins primaires pouvaient être industrialisés — des cliniques payées directement par le patient plus des bornes en libre-service dotées d'IA — afin que la technologie, et non le temps des médecins, permette de faire passer les soins de santé à l'échelle pour tous.

Selon les informations disponibles, plus de 600 M$, dont une série D de 225 M$ (2021) et une série E de 100 M$ (2023)

Fondée en 2016 par Adrian Aoun, ancien responsable des projets spéciaux chez Google/Alphabet qui avait créé Sidewalk Labs et la start-up d'IA Wavii (rachetée), Forward a ouvert des cliniques de soins primaires technologiques payées directement par le patient, sans facturation aux assurances. Elle a atteint une valorisation de 1 milliard de dollars en 2021 après une série D de 225 M$ soutenue par Founders Fund, Khosla Ventures et SoftBank, ainsi que par Marc Benioff et The Weeknd.

En novembre 2023, Forward a levé une série E de 100 M$ et lancé les CarePods, des bornes en libre-service dotées d'IA censées dépister et diagnostiquer des pathologies dans les centres commerciaux, les salles de sport et les bureaux, en annonçant son intention d'en installer 3 200 par an. Seules environ cinq ont été déployées. Forward n'avait ouvert aucune nouvelle clinique lors de sa dernière année et en a fermé au moins deux ; des critiques ont estimé qu'elle avait trop investi dans du matériel sur mesure et dans l'immobilier urbain coûteux, et pas assez dans la dimension humaine des soins.

Les 12 et 13 novembre 2024, Forward a annoncé brusquement sur son site web qu'elle fermait tous ses sites, annulait les rendez-vous programmés et désactivait son application ; la quasi-totalité de ses quelque 200 employés ont perdu leur emploi. Le fondateur et PDG Adrian Aoun a déclaré qu'un tour de financement était sur la table mais ne permettrait pas à l'entreprise de « passer de l'autre côté », de sorte que Forward a décidé de se démanteler et en a informé ses employés dans les quatre heures suivant la décision.

Le pari était que la technologie pouvait remplacer à grande échelle des soins primaires humains rares, mais chaque clinique et chaque CarePod nécessitait un capital important pour l'immobilier, le matériel et les logiciels avant que les revenus ne suivent.

La série E de 100 M$ et le déploiement des CarePods en 2023 sont intervenus alors que le financement des entreprises en phase de croissance se figeait déjà, et le produit de borne « inédit et non éprouvé » de Forward était difficile à vendre à des investisseurs prudents.

Les CarePods ont été en deçà des attentes — environ cinq installés contre un plan de 3 200 par an — de sorte que le pari sur les bornes a généré des coûts sans l'échelle promise.

En tant qu'entreprise payée directement par le patient, en dehors du système d'assurance, Forward ne pouvait pas capter les 70 % des dépenses de santé qui passent par les assureurs, ce qui laissait son modèle dépendant de frais d'adhésion élevés.

Un produit de santé inédit et non éprouvé est un pari capitalistique : lorsque le financement de la croissance s'est figé, une technologie sur mesure coûteuse et des cliniques payées directement par le patient, sans économie de l'assurance, n'ont laissé à Forward aucun pont vers l'autre rive.

Après l'annonce, l'application de Forward a cessé de fonctionner et les patients ont été orientés vers une adresse e-mail pour leurs dossiers et ordonnances jusqu'au 13 décembre 2024 ; certains patients ont publié qu'ils ne pouvaient toujours pas accéder à leurs dossiers médicaux. Aoun a déclaré au podcast More or Less que le tour de financement disponible ne permettrait pas à l'entreprise de traverser la récession, qu'il se sentait une obligation morale d'informer rapidement ses employés, et que des investisseurs et d'anciens collaborateurs voulaient qu'il reparte immédiatement — une nouvelle aventure, mais pas les CarePods. Toutes les cliniques Forward ont fermé et ses quelque 200 employés ont été licenciés.