포워드의 AI 진료소 베팅: 10억 달러 가치평가, CarePod 5대, 그리고 2024년 폐업

현금 결제 방식의 기술 기반 일차진료: 맞춤 소프트웨어, 생체 인식 스캐너, AI 'CarePod' 셀프서비스 키오스크를 갖춘 멤버십 진료소 19곳.

일차진료를 산업화할 수 있다는 것 — 현금 결제 진료소와 AI 셀프서비스 키오스크를 통해 의사의 시간이 아니라 기술이 모두에게 의료를 확장할 수 있다는 것.

보도에 따르면 6억 달러 이상으로, 2억 2,500만 달러의 시리즈 D(2021년)와 1억 달러의 시리즈 E(2023년)를 포함한다.

2016년, 구글/알파벳의 특별 프로젝트 책임자 출신으로 Sidewalk Labs와 인수된 AI 스타트업 Wavii를 만든 에이드리언 아운이 설립한 포워드는 보험 청구를 하지 않는 기술 기반 현금 결제 일차진료 진료소를 열었다. 2021년 Founders Fund, Khosla Ventures, SoftBank와 마크 베니오프, The Weeknd의 후원을 받은 2억 2,500만 달러 시리즈 D 이후 10억 달러 가치평가에 도달했다.

2023년 11월 포워드는 1억 달러 시리즈 E를 조달하고, 쇼핑몰, 체육관, 사무실에서 질환을 선별하고 진단하도록 설계된 AI 셀프서비스 키오스크인 CarePod를 출시하며 연간 3,200대를 설치하겠다고 발표했다. 실제로 배치된 것은 약 5대에 불과했다. 포워드는 마지막 해에 새 진료소를 열지 않았고 최소 두 곳을 폐쇄했다. 비판자들은 포워드가 맞춤 하드웨어와 비싼 도심 부동산에 너무 많이 투자하고 진료의 인간적 측면에는 충분히 투자하지 않았다고 지적했다.

2024년 11월 12–13일, 포워드는 웹사이트를 통해 모든 지점을 폐쇄하고 예약된 방문을 취소하며 앱을 비활성화한다고 돌연 발표했고, 약 200명의 직원 거의 전원이 일자리를 잃었다. 창업자 겸 CEO 에이드리언 아운은 자금 조달 라운드가 테이블에 있었지만 '회사를 반대편으로 데려다줄' 수는 없었기 때문에 포워드가 사업을 정리하기로 결정했으며 결정 후 4시간 이내에 직원들에게 알렸다고 말했다.

기술이 부족한 인간 일차진료를 대규모로 대체할 수 있다는 베팅이었지만, 각 진료소와 CarePod는 수익이 따라잡기 전에 부동산, 하드웨어, 소프트웨어에 막대한 자본이 필요했다.

2023년의 1억 달러 시리즈 E와 CarePod 출시는 성장 단계 자금 조달이 이미 얼어붙던 시기에 이루어졌고, 포워드의 '참신하고 검증되지 않은' 키오스크 제품은 보수적인 투자자들에게 팔기 어려운 것이었다.

CarePod는 기대에 못 미쳤다 — 연간 3,200대 계획 대비 약 5대 설치 — 따라서 키오스크 베팅은 약속된 규모 없이 비용만 발생시켰다.

보험 시스템 밖의 현금 결제 사업으로서 포워드는 보험사를 통해 흐르는 의료 지출의 70%를 확보할 수 없었고, 그 모델은 고가 멤버십 회비에 의존하게 되었다.

참신하고 검증되지 않은 의료 제품은 자본 베팅이다: 성장 자금이 얼어붙었을 때, 값비싼 맞춤 기술과 보험 경제성이 없는 현금 결제 진료소는 포워드에게 반대편으로 건너갈 다리를 남겨주지 않았다.

발표 후 포워드의 앱은 먹통이 되었고 환자들은 2024년 12월 13일까지 기록과 처방전을 위해 이메일 주소로 안내받았다. 일부 환자들은 여전히 자신의 의료 기록에 접근할 수 없다고 게시했다. 아운은 More or Less 팟캐스트에서 이용 가능한 자금 조달 라운드가 회사를 불황을 통과하게 해주지 못할 것이라고 말했고, 직원들에게 빨리 알려야 할 도덕적 의무를 느꼈다고 했으며, 투자자들과 전 직원들이 그에게 즉시 다시 시작하기를 원했다고 말했다 — 새로운 벤처이지만 CarePod는 아니었다. 포워드의 모든 진료소가 폐쇄되었고 약 200명의 직원이 해고되었다.