A aposta da Forward em clínicas de IA: avaliação de US$ 1 bilhão, 5 CarePods e o encerramento em 2024

Atenção primária com pagamento direto e viabilizada por tecnologia: clínicas de assinatura em 19 locais, apoiadas por software próprio, scanners biométricos e quiosques de autoatendimento de IA chamados 'CarePods'.

Que a atenção primária poderia ser industrializada — clínicas com pagamento direto mais quiosques de autoatendimento com IA — de modo que a tecnologia, e não o tempo dos médicos, escalaria a assistência à saúde para todos.

Segundo relatos, mais de US$ 600 milhões, incluindo uma Série D de US$ 225 milhões (2021) e uma Série E de US$ 100 milhões (2023)

Fundada em 2016 por Adrian Aoun, ex-líder de projetos especiais do Google/Alphabet que havia criado o Sidewalk Labs e a startup de IA Wavii, posteriormente adquirida, a Forward abriu clínicas de atenção primária com pagamento direto e viabilizadas por tecnologia, que não cobravam de planos de saúde. Alcançou uma avaliação de US$ 1 bilhão em 2021, após uma Série D de US$ 225 milhões apoiada por Founders Fund, Khosla Ventures e SoftBank, além de Marc Benioff e The Weeknd.

Em novembro de 2023, a Forward levantou uma Série E de US$ 100 milhões e lançou os CarePods, quiosques de autoatendimento com IA destinados a rastrear e diagnosticar condições em shoppings, academias e escritórios, anunciando planos de instalar 3.200 por ano. Apenas cerca de cinco chegaram a ser implantados. A Forward não abriu nenhuma nova clínica em seu último ano e fechou pelo menos duas; críticos disseram que ela investiu demais em hardware próprio e em imóveis caros nas cidades e de menos no lado humano do cuidado.

Em 12–13 de novembro de 2024, a Forward anunciou abruptamente em seu site que estava fechando todas as unidades, cancelando consultas agendadas e desativando seu aplicativo; quase todos os seus aproximadamente 200 funcionários perderam o emprego. O fundador e CEO Adrian Aoun disse que havia uma rodada de financiamento na mesa, mas que ela não levaria 'a empresa para o outro lado', então a Forward decidiu encerrar as atividades e comunicou os funcionários em até quatro horas após a decisão.

A aposta era que a tecnologia poderia substituir a escassa atenção primária humana em escala, mas cada clínica e cada CarePod exigiam capital pesado para imóveis, hardware e software antes que a receita acompanhasse.

A Série E de US$ 100 milhões e a implantação dos CarePods em 2023 ocorreram quando o financiamento para empresas em estágio de crescimento já estava congelando, e o produto de quiosque 'inovador e não comprovado' da Forward era difícil de vender a investidores conservadores.

Os CarePods ficaram aquém do prometido — cerca de cinco instalados contra um plano de 3.200 por ano —, de modo que a aposta nos quiosques gerou custos sem a escala prometida.

Como um negócio de pagamento direto fora do sistema de planos de saúde, a Forward não conseguia capturar os 70% dos gastos com saúde que passam pelas operadoras, deixando seu modelo dependente de mensalidades premium.

Um produto de saúde inovador e não comprovado é uma aposta de capital: quando o financiamento de crescimento congelou, a tecnologia própria cara e as clínicas de pagamento direto sem a economia dos planos de saúde não deixaram à Forward nenhuma ponte para o outro lado.

Após o anúncio, o aplicativo da Forward saiu do ar e os pacientes foram direcionados a um endereço de e-mail para obter registros e prescrições até 13 de dezembro de 2024; alguns pacientes publicaram que ainda não conseguiam acessar seus registros médicos. Aoun disse ao podcast More or Less que a rodada de financiamento disponível não sustentaria a empresa durante a retração, que sentiu uma obrigação moral de informar os funcionários rapidamente e que investidores e ex-funcionários queriam que ele recomeçasse imediatamente — um novo empreendimento, mas não os CarePods. Todas as clínicas da Forward fecharam e seus aproximadamente 200 funcionários foram demitidos.