La apuesta de Intuitive Machines por el CLPS: el primer alunizaje estadounidense desde el Apolo, y luego Atenea también vuelca

Intuitive Machines diseña, construye y hace volar los módulos de alunizaje lunares Nova-C bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, vendiendo el transporte de cargas útiles de la NASA y comerciales a la Luna y prestando servicios de órbita lunar y de comunicaciones desde Houston.

Que los contratos CLPS de la NASA, de precio fijo, podrían convertir a una startup de Houston en el primer transportista comercial a la Luna, aterrizando cerca del hielo del polo sur antes que nadie.

Tres veteranos del espacio estadounidenses —Steve Altemus, Kam Ghaffarian y Tim Crain— fundaron Intuitive Machines en Houston en 2013 para vender acceso a la superficie lunar, transporte a la órbita lunar y comunicaciones a distancia lunar. Su oportunidad llegó a través del programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA, mediante el cual la agencia contrata a empresas privadas para explorar la Luna para su programa de astronautas Artemis; Intuitive Machines ganó una de las primeras órdenes de tarea de módulos de alunizaje del CLPS y desarrolló el módulo Nova-C en torno a un sistema de propulsión de metano-oxígeno.

La apuesta dio sus primeros frutos con IM-1: lanzado en un Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy el 2024-02-15, el módulo de alunizaje Nova-C Odysseus aterrizó cerca del cráter Malapert A, a unos 300 km del polo sur de la Luna, a las 6:23 p. m. ET del 2024-02-22 —el primer alunizaje estadounidense desde el Apolo 17 en 1972 y el primero de una nave espacial privada. Pero el aterrizaje fue accidentado: el telémetro láser del módulo había dejado de funcionar, el descenso tuvo que usar láseres de respaldo de una carga útil de la NASA, una pata de aterrizaje se rompió y Odysseus volcó sobre un costado, operando alrededor de una semana antes de que la noche lunar lo matara. Un año después, el módulo de alunizaje Atenea de IM-2 se lanzó el 2025-02-26 y aterrizó el 2025-03-06 en Mons Mouton, a unos 160 km del polo sur, pero aterrizó unos 250 metros fuera del objetivo dentro de un cráter y volcó de nuevo.

La misión de Atenea se declaró concluida el 2025-03-07, menos de 24 horas después del aterrizaje: el módulo volcado no pudo recargarse, sus baterías se agotaron en unas 12 horas y el taladro de hielo de la NASA no pudo penetrar la superficie. CNBC informó que las acciones de la empresa cayeron un 29% en las operaciones posteriores al cierre el día del aterrizaje. La NASA, que había pagado 62 millones de dólares por tres experimentos en IM-2, aún mantiene contratos con Intuitive Machines para dos entregas lunares más —IM-3 prevista para 2026 e IM-4 para 2027— y la empresa dijo que debe determinar qué salió mal antes de volver a lanzar.

El programa CLPS de la NASA fue el cliente habilitador: las órdenes de tarea de precio fijo por hitos permitieron a Intuitive Machines financiar los módulos de alunizaje sin que la NASA fuera dueña del diseño, convirtiendo la Luna en un mercado de entregas.

Apun­taron al objetivo más difícil —el polo sur, adonde la NASA enviará astronautas y donde puede haber hielo en cráteres en sombra— porque demostrar esa ruta primero tenía el mayor valor estratégico.

La condición de pionero era en sí misma el activo: Odysseus convirtió a LUNR en una 'acción lunar' pública y puso a Intuitive Machines a la cabeza de la cola de entregas de la NASA, aunque un módulo de alunizaje volcado todavía no es un producto fiable.

Un 'primero' histórico no es un producto fiable: dos alunizajes, dos módulos volcados, y aun así la NASA siguió haciendo pedidos —el cliente estaba comprando desarrollo de capacidades, no una entrega garantizada.

A fecha de 2025-03-07, IM-2 había terminado: Atenea yacía volcada en un cráter cerca de Mons Mouton con los paneles solares incapaces de recargarse, y la empresa estaba evaluando los datos antes de su siguiente vuelo. Intuitive Machines sigue siendo una empresa en funcionamiento —la NASA aún mantiene contratos para dos entregas más, IM-3 prevista para 2026 e IM-4 para 2027—, por lo que el fracaso no puso fin al negocio. La pregunta abierta es la que ambos alunizajes dejaron al descubierto: ¿puede hacerse la fase final del aterrizaje autónomo lo bastante fiable como para dejar de volcar?, porque la NASA sigue haciendo pedidos, pero cada misión volcada desperdicia las cargas útiles que los clientes pagaron por hacer aterrizar en posición vertical.