Le pari CLPS d'Intuitive Machines : premier alunissage américain depuis Apollo, puis Athena bascule à son tour

Intuitive Machines conçoit, construit et fait voler des atterrisseurs lunaires Nova-C dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, en vendant le transport de charges utiles de la NASA et commerciales vers la Lune et en fournissant des services en orbite lunaire et de communications depuis Houston.

Que les contrats CLPS de la NASA à prix fixe pourraient transformer une start-up de Houston en premier transporteur commercial vers la Lune, en se posant près de la glace du pôle Sud avant tout le monde.

Trois vétérans de l'espace américain — Steve Altemus, Kam Ghaffarian et Tim Crain — ont fondé Intuitive Machines à Houston en 2013 pour vendre l'accès à la surface lunaire, la livraison en orbite lunaire et les communications à distance lunaire. Leur opportunité est venue du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, dans le cadre duquel l'agence engage des entreprises privées pour explorer la Lune pour son programme d'astronautes Artemis ; Intuitive Machines a remporté l'une des premières commandes d'atterrisseur CLPS et a développé l'atterrisseur Nova-C autour d'un système de propulsion méthane-oxygène.

Le pari a d'abord été payant avec IM-1 : lancé par une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis le Kennedy Space Center le 2024-02-15, l'atterrisseur Nova-C Odysseus s'est posé près du cratère Malapert A, à environ 300 km du pôle Sud de la Lune, à 18 h 23 heure de l'Est le 2024-02-22 — le premier alunissage américain depuis Apollo 17 en 1972 et le premier réalisé par un engin spatial privé. Mais l'atterrissage a été brutal : le télémètre laser de l'atterrisseur avait cessé de fonctionner, la descente a dû recourir aux lasers de secours d'une charge utile de la NASA, un pied d'atterrissage s'est cassé et Odysseus a basculé sur le côté, fonctionnant environ une semaine avant que la nuit lunaire ne le tue. Un an plus tard, l'atterrisseur Athena d'IM-2 a été lancé le 2025-02-26 et s'est posé le 2025-03-06 à Mons Mouton, à environ 160 km du pôle Sud — mais il a atterri à environ 250 mètres de sa cible, à l'intérieur d'un cratère, et a de nouveau basculé.

La mission d'Athena a été déclarée terminée le 2025-03-07, moins de 24 heures après l'atterrissage : l'atterrisseur basculé ne pouvait pas se recharger, ses batteries se sont vidées en environ 12 heures et la foreuse à glace de la NASA n'a pas pu pénétrer la surface. CNBC a rapporté que l'action de l'entreprise a chuté de 29 % lors des échanges après clôture le jour de l'atterrissage. La NASA, qui avait payé 62 millions de dollars pour trois expériences sur IM-2, détient toujours des contrats avec Intuitive Machines pour deux autres livraisons lunaires — IM-3 prévue pour 2026 et IM-4 pour 2027 — et l'entreprise a déclaré qu'elle devait déterminer ce qui a mal tourné avant de lancer une nouvelle mission.

Le programme CLPS de la NASA a été le client habilitant : des commandes à prix fixe liées à des jalons ont permis à Intuitive Machines de financer ses atterrisseurs sans que la NASA possède la conception, faisant de la Lune un marché de livraison.

Ils visaient la cible la plus difficile — le pôle Sud, où la NASA enverra des astronautes et où de la glace pourrait se trouver dans des cratères ombragés — parce que prouver cette route en premier avait la plus grande valeur stratégique.

Le statut de pionnier était lui-même l'atout : Odysseus a fait de LUNR une « action lunaire » cotée en bourse et a placé Intuitive Machines en tête de la file d'attente des livraisons de la NASA, même si un atterrisseur basculé n'est pas encore un produit fiable.

Une « première » historique n'est pas un produit fiable : deux alunissages, deux atterrisseurs basculés, et pourtant la NASA a continué de commander — le client achetait le développement d'une capacité, pas une livraison garantie.

Au 2025-03-07, IM-2 était terminée : Athena gisait basculée dans un cratère près de Mons Mouton, ses panneaux solaires incapables de se recharger, et l'entreprise évaluait les données avant son prochain vol. Intuitive Machines reste une entreprise en activité — la NASA détient toujours des contrats pour deux autres livraisons, IM-3 prévue pour 2026 et IM-4 pour 2027 — de sorte que l'échec n'a pas mis fin à l'activité. La question ouverte est celle que les deux alunissages ont mise en évidence : la phase finale de l'atterrissage autonome peut-elle être rendue suffisamment fiable pour cesser de basculer, car la NASA continue de commander mais chaque mission renversée gâche les charges utiles que les clients ont payées pour être posées à la verticale.