A aposta da Intuitive Machines no CLPS: o primeiro pouso lunar dos EUA desde Apolo, e depois a Athena também tombou

A Intuitive Machines projeta, constrói e opera módulos de pouso lunares Nova-C no âmbito do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, vendendo o transporte de cargas úteis da NASA e comerciais à Lua e prestando serviços de órbita lunar e de comunicações a partir de Houston.

Que os contratos CLPS da NASA, de preço fixo, poderiam transformar uma startup de Houston na primeira transportadora comercial à Lua, pousando perto do gelo do polo sul antes de qualquer outra.

Três veteranos do setor espacial dos EUA — Steve Altemus, Kam Ghaffarian e Tim Crain — fundaram a Intuitive Machines em Houston em 2013 para vender acesso à superfície lunar, entrega em órbita lunar e comunicações a distância lunar. A oportunidade surgiu por meio do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, pelo qual a agência contrata empresas privadas para explorar a Lua em preparação ao seu programa de astronautas Artemis; a Intuitive Machines ganhou uma das primeiras ordens de serviço de módulo de pouso do CLPS e desenvolveu o módulo Nova-C em torno de um sistema de propulsão metano-oxigênio.

A aposta deu certo pela primeira vez com a IM-1: lançada em um Falcon 9 da SpaceX do Centro Espacial Kennedy em 15/02/2024, o módulo de pouso Nova-C Odysseus tocou o solo perto da cratera Malapert A, a cerca de 300 km do polo sul da Lua, às 18h23 (horário do leste dos EUA) de 22/02/2024 — o primeiro pouso lunar dos EUA desde a Apollo 17, em 1972, e o primeiro de uma nave espacial privada. Mas o pouso foi brusco: o telêmetro a laser do módulo havia parado de funcionar, a descida teve de usar lasers de reserva de uma carga útil da NASA, uma perna de pouso quebrou e o Odysseus tombou de lado, operando cerca de uma semana antes de a noite lunar matá-lo. Um ano depois, o módulo de pouso Athena, da IM-2, foi lançado em 26/02/2025 e tocou o solo em 06/03/2025 no Mons Mouton, a cerca de 160 km do polo sul — mas pousou cerca de 250 metros fora do alvo, dentro de uma cratera, e tombou novamente.

A missão da Athena foi declarada encerrada em 07/03/2025, menos de 24 horas após o pouso: o módulo tombado não conseguia recarregar, suas baterias se esgotaram em cerca de 12 horas e a broca de gelo da NASA não conseguiu penetrar a superfície. A CNBC informou que as ações da empresa caíram 29% no pregão após o fechamento no dia do pouso. A NASA, que havia pago US$ 62 milhões por três experimentos na IM-2, ainda mantém contratos com a Intuitive Machines para mais duas entregas lunares — a IM-3 prevista para 2026 e a IM-4 para 2027 — e a empresa disse que precisa determinar o que deu errado antes de lançar novamente.

O programa CLPS da NASA foi o cliente viabilizador: ordens de serviço por marcos, de preço fixo, permitiram à Intuitive Machines financiar os módulos de pouso sem que a NASA fosse dona do projeto, transformando a Lua em um mercado de entregas.

Eles miraram o alvo mais difícil — o polo sul, para onde a NASA enviará astronautas e onde pode haver gelo em crateras sombreadas — porque provar essa rota primeiro tinha o maior valor estratégico.

O status de pioneiro era, por si só, o ativo: o Odysseus transformou a LUNR em uma 'ação da Lua' pública e colocou a Intuitive Machines à frente na fila de entregas da NASA, ainda que um módulo de pouso tombado não seja um produto confiável.

Um 'primeiro' histórico não é um produto confiável: dois pousos lunares, dois módulos tombados, e ainda assim a NASA continuou encomendando — o cliente estava comprando o desenvolvimento de capacidade, não uma entrega garantida.

Em 07/03/2025, a IM-2 havia terminado: a Athena jazia tombada em uma cratera perto do Mons Mouton, com os painéis solares incapazes de recarregar, e a empresa avaliava os dados antes de seu próximo voo. A Intuitive Machines continua sendo uma empresa em operação — a NASA ainda mantém contratos para mais duas entregas, a IM-3 prevista para 2026 e a IM-4 para 2027 —, de modo que a falha não encerrou o negócio. A questão em aberto é a que ambos os pousos expuseram: é possível tornar a fase final do pouso autônomo confiável o bastante para parar de tombar, porque a NASA continua encomendando, mas cada missão tombada desperdiça as cargas úteis que os clientes pagaram para pousar em pé.