Intuitive Machines' CLPS-Wette: erste US-Mondlandung seit Apollo, dann kippt auch Athena um

Intuitive Machines entwirft, baut und fliegt Nova-C-Mondlander im Rahmen von NASAs Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm, verkauft die Lieferung von NASA- und kommerziellen Nutzlasten zum Mond und bietet Mondorbit- und Kommunikationsdienste von Houston aus an.

Dass Festpreisverträge mit der NASA im Rahmen von CLPS aus einem Start-up aus Houston den ersten kommerziellen Mondtransporter machen könnten, der vor allen anderen in der Nähe von Eis am Südpol landet.

Drei US-Raumfahrtveteranen – Steve Altemus, Kam Ghaffarian und Tim Crain – gründeten Intuitive Machines 2013 in Houston, um Zugang zur Mondoberfläche, Lieferungen in den Mondorbit und Kommunikation über Monddistanz zu verkaufen. Ihre Chance ergab sich durch NASAs Commercial Lunar Payload Services-Programm, in dessen Rahmen die Behörde private Unternehmen anheuert, um den Mond für ihr Artemis-Astronautenprogramm zu erkunden; Intuitive Machines gewann einen der ersten CLPS-Lander-Aufträge und entwickelte den Nova-C-Lander um ein Methan-Sauerstoff-Antriebssystem.

Die Wette zahlte sich zunächst mit IM-1 aus: Der Nova-C-Lander Odysseus startete am 15.02.2024 mit einer SpaceX Falcon 9 vom Kennedy Space Center und setzte am 22.02.2024 um 18:23 Uhr ET in der Nähe des Malapert-A-Kraters auf, etwa 300 km vom Südpol des Mondes entfernt – die erste US-Mondlandung seit Apollo 17 im Jahr 1972 und die erste durch ein privates Raumfahrzeug. Doch die Landung war unsanft: Der Laser-Entfernungsmesser des Landers hatte aufgehört zu funktionieren, der Abstieg musste mit Ersatzlasern einer NASA-Nutzlast erfolgen, ein Landebein brach, und Odysseus kippte auf die Seite und war etwa eine Woche in Betrieb, bevor die Mondnacht ihn zerstörte. Ein Jahr später startete der Lander Athena der Mission IM-2 am 26.02.2025 und setzte am 06.03.2025 bei Mons Mouton auf, etwa 160 km vom Südpol entfernt – landete aber rund 250 Meter abseits des Ziels in einem Krater und kippte erneut um.

Athenas Mission wurde am 07.03.2025 für beendet erklärt, weniger als 24 Stunden nach der Landung: Der umgekippte Lander konnte nicht nachladen, seine Batterien waren innerhalb von etwa 12 Stunden erschöpft, und NASAs Eisbohrer konnte die Oberfläche nicht durchdringen. CNBC berichtete, dass die Aktie des Unternehmens am Landungstag im nachbörslichen Handel um 29 % fiel. Die NASA, die 62 Millionen Dollar für drei Experimente auf IM-2 gezahlt hatte, hält weiterhin Verträge mit Intuitive Machines für zwei weitere Mondlieferungen – IM-3 für 2026 und IM-4 für 2027 geplant – und das Unternehmen erklärte, es müsse klären, was schiefgelaufen sei, bevor es erneut startet.

NASAs CLPS-Programm war der ermöglichende Kunde: Festpreis-Aufträge mit Meilensteinen erlaubten es Intuitive Machines, Lander zu finanzieren, ohne dass die NASA das Design besaß, und machten den Mond zu einem Liefermarkt.

Sie zielten auf das schwierigste Ziel – den Südpol, wohin die NASA Astronauten schicken wird und wo Eis in schattigen Kratern liegen könnte –, weil der Nachweis dieser Route zuerst den größten strategischen Wert hatte.

Der First-Mover-Status war selbst das Kapital: Odysseus machte LUNR zu einer öffentlichen „Mondaktie“ und brachte Intuitive Machines in NASAs Lieferwarteschlange nach vorn, obwohl ein umgekippter Lander noch kein zuverlässiges Produkt ist.

Ein historisches „Erster“ ist kein zuverlässiges Produkt: zwei Mondlandungen, zwei umgekippte Lander, und doch bestellte die NASA weiter – der Kunde kaufte Kompetenzentwicklung, nicht garantierte Lieferung.

Stand 07.03.2025 war IM-2 vorbei: Athena lag umgekippt in einem Krater nahe Mons Mouton, die Solarpaneele konnten nicht nachladen, und das Unternehmen wertete Daten vor seinem nächsten Flug aus. Intuitive Machines bleibt ein fortbestehendes Unternehmen – die NASA hält weiterhin Verträge für zwei weitere Lieferungen, IM-3 für 2026 und IM-4 für 2027 –, sodass der Fehlschlag das Geschäft nicht beendete. Die offene Frage ist die, die beide Landungen aufwarfen: Lässt sich die letzte Phase der autonomen Landung so zuverlässig machen, dass das Umkippen aufhört, denn die NASA bestellt weiter, aber jede umgestürzte Mission verschwendet die Nutzlasten, die Kunden dafür bezahlt haben, aufrecht zu landen.