인튜이티브 머신스의 CLPS 베팅: 아폴로 이후 첫 미국 달 착륙, 그리고 아테나도 넘어지다

인튜이티브 머신스는 NASA의 상업용 달 탑재체 서비스(CLPS) 프로그램에 따라 노바-C 달 착륙선을 설계·제작·비행하며, NASA와 상업 탑재체의 달 수송을 판매하고 휴스턴에서 달 궤도 및 통신 서비스를 제공한다.

NASA의 고정가 CLPS 계약이 휴스턴의 스타트업을 최초의 상업용 달 수송 기업으로 만들고, 누구보다 먼저 남극 근처의 얼음에 착륙할 수 있다는 베팅이었다.

미국 우주 분야의 베테랑 세 명 — 스티브 알테무스, 캄 가파리안, 팀 크레인 — 은 2013년 휴스턴에서 인튜이티브 머신스를 창업해 달 표면 접근, 달 궤도 수송, 달 거리에서의 통신을 판매하려 했다. 기회는 NASA의 상업용 달 탑재체 서비스 프로그램을 통해 찾아왔는데, 이 프로그램에서 NASA는 아르테미스 우주비행사 프로그램을 위해 민간 기업을 고용해 달을 탐사한다. 인튜이티브 머신스는 최초의 CLPS 착륙선 임무 주문 중 하나를 수주했고 메탄-산소 추진 시스템을 기반으로 노바-C 착륙선을 개발했다.

이 베팅은 IM-1으로 처음 성과를 냈다. 2024-02-15 케네디 우주센터에서 스페이스X 팰컨 9으로 발사된 노바-C 착륙선 오디세우스는 2024-02-22 동부시간 오후 6시 23분, 달 남극에서 약 300km 떨어진 말라퍼트 A 분화구 근처에 착륙했다. 이는 1972년 아폴로 17호 이후 첫 미국의 달 착륙이자 민간 우주선으로는 최초였다. 그러나 착륙은 거칠었다. 착륙선의 레이저 거리 측정기가 작동을 멈춰 하강에는 NASA 탑재체의 예비 레이저를 사용해야 했고, 착륙 다리 하나가 부러졌으며, 오디세우스는 옆으로 넘어져 약 일주일간 작동하다 달의 밤이 와서 멈췄다. 1년 후 IM-2의 착륙선 아테나는 2025-02-26 발사되어 2025-03-06 몽 무통, 남극에서 약 160km 떨어진 지점에 착륙했지만 목표에서 약 250m 벗어난 분화구 안에 착륙해 다시 넘어졌다.

아테나 임무는 착륙 후 24시간이 채 지나지 않은 2025-03-07 종료가 선언됐다. 넘어진 착륙선은 재충전할 수 없었고 배터리는 약 12시간 안에 방전됐으며, NASA의 얼음 굴착 장치는 표면을 뚫지 못했다. CNBC는 착륙 당일 시간외 거래에서 회사 주가가 29% 하락했다고 보도했다. IM-2의 실험 세 건에 6,200만 달러를 지불했던 NASA는 여전히 인튜이티브 머신스와 두 건의 추가 달 수송 계약을 보유하고 있다. IM-3는 2026년, IM-4는 2027년 예정이며, 회사는 다시 발사하기 전에 무엇이 잘못됐는지 규명해야 한다고 밝혔다.

NASA의 CLPS 프로그램이 이를 가능하게 한 고객이었다. 고정가 마일스톤 임무 주문 덕분에 인튜이티브 머신스는 NASA가 설계를 소유하지 않은 채로 착륙선에 자금을 조달할 수 있었고, 달은 수송 시장이 됐다.

그들은 가장 어려운 목표, 즉 NASA가 우주비행사를 보내고 얼음이 그늘진 분화구에 있을 수 있는 남극을 겨냥했다. 그 경로를 먼저 입증하는 것이 가장 큰 전략적 가치를 지녔기 때문이다.

선점 자체가 자산이었다. 오디세우스는 LUNR을 대중의 '달 주식'으로 만들고 인튜이티브 머신스를 NASA의 수송 대기열에서 앞서게 했지만, 넘어진 착륙선은 아직 신뢰할 수 있는 제품이 아니다.

역사적인 '최초'는 신뢰할 수 있는 제품이 아니다. 두 번의 달 착륙, 두 번의 넘어진 착륙선에도 NASA는 계속 주문했다. 고객은 보장된 수송이 아니라 역량 개발을 사고 있었던 것이다.

2025-03-07 기준 IM-2는 끝났다. 아테나는 몽 무통 근처 분화구에 넘어진 채 누워 태양광 패널로 재충전할 수 없었고, 회사는 다음 비행 전에 데이터를 평가하고 있었다. 인튜이티브 머신스는 계속 기업으로 남아 있다. NASA는 여전히 두 건의 추가 수송 계약을 보유하고 있으며 IM-3는 2026년, IM-4는 2027년 예정이므로 이 실패가 사업을 끝내지는 않았다. 남은 질문은 두 번의 착륙이 드러낸 바로 그것이다. 자율 착륙의 마지막 단계를 넘어지지 않을 만큼 신뢰할 수 있게 만들 수 있는가. NASA는 계속 주문하지만, 뒤집힌 임무마다 고객이 똑바로 착륙시키기 위해 지불한 탑재체가 낭비되기 때문이다.