Intuitive MachinesのCLPSへの賭け：アポロ以来の米国月面着陸、そしてアテナも転倒

Intuitive Machinesは、NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムの下でNova-C月着陸船を設計・製造・飛行させ、NASAおよび商業ペイロードの月面輸送を販売し、ヒューストンから月周回および通信サービスを提供している。

NASAの固定価格CLPS契約により、ヒューストンの新興企業が誰よりも先に南極付近の氷の近くに着陸し、初の商業月輸送業者になれるという賭けだった。

米国の宇宙分野のベテラン3人——スティーブ・アルテマス、カム・ガファリアン、ティム・クレイン——が2013年にヒューストンでIntuitive Machinesを設立し、月面へのアクセス、月周回輸送、月距離での通信を販売した。その契機はNASAの商業月面ペイロードサービスプログラムで、NASAはアルテミス宇宙飛行士プログラムのために民間企業を雇って月面を偵察する。Intuitive Machinesは最初のCLPS着陸船タスクオーダーの一つを獲得し、メタン・酸素推進システムを中心にNova-C着陸船を開発した。

この賭けはまずIM-1で実を結んだ。2024年2月15日にケネディ宇宙センターからSpaceXのファルコン9で打ち上げられたNova-C着陸船オデュッセウスは、2024年2月22日東部時間午後6時23分、月の南極から約300kmのマラパートAクレーター付近に着陸した。これは1972年のアポロ17号以来の米国月面着陸であり、民間宇宙船による初の着陸だった。しかし着陸は乱暴だった。着陸船のレーザー距離計が故障し、降下はNASAペイロードの予備レーザーを使わざるを得ず、着陸脚が折れ、オデュッセウスは横倒しになり、月の夜が訪れて機能停止するまで約1週間運用された。1年後、IM-2の着陸船アテナは2025年2月26日に打ち上げられ、2025年3月6日に南極から約160kmのモン・ムートンに着陸したが、目標から約250メートルずれたクレーター内に着陸し、再び転倒した。

アテナのミッションは着陸から24時間足らずの2025年3月7日に終了が宣言された。転倒した着陸船は充電できず、バッテリーは約12時間で尽き、NASAの氷掘削機は表面を貫通できなかった。CNBCは、着陸当日の時間外取引で同社株が29%下落したと報じた。IM-2の3つの実験に6200万ドルを支払ったNASAは、依然としてIntuitive Machinesとの契約を2回の月輸送分——2026年予定のIM-3と2027年予定のIM-4——保持しており、同社は再打ち上げ前に何が悪かったのかを突き止める必要があると述べた。

NASAのCLPSプログラムが実現を可能にする顧客だった。固定価格のマイルストーン型タスクオーダーにより、Intuitive MachinesはNASAが設計を所有することなく着陸船の資金を調達でき、月を配送市場にした。

彼らは最も難しい目標——NASAが宇宙飛行士を送り込み、氷が影のクレーターに存在する可能性がある南極——を狙った。その経路を最初に証明することが最も戦略的価値を持つからだ。

先行者であること自体が資産だった。オデュッセウスはLUNRを公開された「月株」にし、転倒した着陸船はまだ信頼できる製品ではないものの、Intuitive MachinesをNASAの配送待ち行列の先頭に置いた。

歴史的な「初」は信頼できる製品ではない。2回の月着陸、2回の転倒した着陸船、それでもNASAは発注を続けた。顧客は保証された配送ではなく、能力開発を買っていたのだ。

2025年3月7日時点でIM-2は終わっていた。アテナはモン・ムートン付近のクレーター内で転倒したまま横たわり、太陽電池パネルは充電できず、同社は次の飛行前にデータを評価していた。Intuitive Machinesは継続企業として存続している。NASAは依然として2回の配送分——2026年予定のIM-3と2027年予定のIM-4——の契約を保持しており、この失敗で事業が終わったわけではない。未解決の問いは、両方の着陸が露呈したものだ。NASAは発注を続けるが、転倒したミッションは顧客が直立着陸のために支払ったペイロードを無駄にするため、転倒を止められるほど自律着陸の最終段階を信頼できるものにできるか、という点である。