Athos Silicon cesse son activité : l'essaimage de Mercedes dans les puces sécurisées n'a pas levé de fonds

Athos Silicon développait des chiplets à sûreté fonctionnelle pour la conduite autonome et d'autres systèmes d'autonomie : plusieurs instances de puces dans un même boîtier se surveillent mutuellement via un mécanisme de vote breveté, et les charges de travail peuvent migrer entre chiplets afin qu'une défaillance matérielle n'interrompe pas le service. Après le rachat par Arm du fabricant de concentrateurs de chiplets DreamBig, Athos a abandonné son projet d'acheter des chiplets tiers et est passé à la fabrication de son propre chiplet SoC à partir de propriété intellectuelle tierce, en utilisant plusieurs instances d'une même gravure sur un substrat organique pour maîtriser les coûts.

Les constructeurs automobiles achèteraient des chiplets offrant une redondance à sécurité intégrée dans un seul boîtier, avec une consommation d'énergie 10 à 20 fois inférieure, en commençant par les drones puis en passant à la conduite autonome.

Mercedes-Benz a réalisé un investissement non divulgué mais « significatif » dans l'essaimage et détenait une participation minoritaire ; Athos a déclaré en 2025 qu'elle lèverait du capital-risque auprès d'autres investisseurs, mais aucun tour externe n'a jamais été divulgué avant que le conseil d'administration ne mette fin à l'activité de l'entreprise.

Des ingénieurs de Mercedes-Benz Research & Development North America ont passé environ cinq ans à développer des puces censées être suffisamment sûres pour les voitures tout en consommant moins d'énergie. En septembre 2025, Mercedes-Benz a essaimé le groupe sous le nom d'Athos Silicon, basé à Santa Clara, en Californie, en transférant la propriété intellectuelle de l'équipe et en réalisant un investissement non divulgué « significatif » tout en conservant une participation minoritaire. Le PDG Charnjiv Bangar a déclaré que l'indépendance était importante car Athos devait atteindre d'autres constructeurs automobiles, concurrents de Mercedes, et lever son propre capital-risque.

L'architecture d'Athos s'attaquait au problème de la redondance : les voitures exécutent souvent des fonctions critiques de conduite autonome sur deux puces distinctes ou plus afin qu'une défaillance dispose d'une solution de secours, mais les puces communiquant à travers une carte de circuit imprimé coûtent en énergie - 10 à 20 fois plus, selon l'affirmation d'Athos, que plusieurs instances de chiplets liées dans un seul boîtier. La startup prévoyait un mécanisme de vote breveté dans lequel les chiplets se surveillent mutuellement et les charges de travail migrent entre eux si l'un défaille, ciblant la conduite autonome à long terme et des systèmes plus petits tels que les drones à court terme. Son plan initial était d'acheter et d'intégrer des chiplets tiers, y compris le concentrateur de chiplets de DreamBig ; après le rachat de DreamBig par Arm, Athos a redessiné sa feuille de route pour fabriquer son propre chiplet SoC à partir de propriété intellectuelle tierce, avec plusieurs instances d'une même gravure sur un substrat organique pour réduire les coûts.

Début septembre 2026, l'ancien PDG Charnjiv Bangar a déclaré à EE Times qu'Athos Silicon avait cessé ses activités après que son conseil d'administration a décidé de mettre fin à l'activité et de dissoudre l'entreprise. « Malgré des efforts considérables, nous n'avons pas pu obtenir le financement nécessaire pour poursuivre la productisation et la commercialisation de notre technologie », a-t-il déclaré, ajoutant que la technologie était systématiquement bien accueillie par la communauté technique et les partenaires potentiels, et que « en fin de compte, le défi était financier et lié à la cap table plutôt que technique ». Selon l'accord de licence avec Mercedes-Benz, la propriété intellectuelle d'origine sous licence de Mercedes revient à Mercedes-Benz, tandis que la propriété intellectuelle développée après l'essaimage reste avec ses inventeurs.

Athos se trouvait entre deux réalités de financement : Mercedes-Benz n'était qu'un actionnaire minoritaire par conception, et le capital-risque externe promis par Bangar en 2025 ne s'est jamais concrétisé.

La productisation de puces nécessite des gravures longues et gourmandes en capital, laissant à une jeune startup peu de marge pour passer d'avis techniques favorables à des revenus.

Après le rachat de DreamBig par Arm, la feuille de route est passée de l'intégration de chiplets tiers à la fabrication d'un SoC interne, augmentant le coût et allongeant le calendrier du pari.

La neutralité signifiait qu'aucun bon de commande de Mercedes ne pouvait porter l'entreprise pendant qu'elle courtisait des constructeurs automobiles rivaux comme clients.

Le propre récit de Bangar séparait les deux modes d'échec : la technologie était bien accueillie, mais le conseil d'administration a fondé sa décision sur la situation financière de l'entreprise et sa cap table.

Une technologie « systématiquement bien accueillie » a encore besoin d'investisseurs disposés à financer la productisation ; une cap table peut tuer une entreprise dont l'ingénierie fonctionne.

Début septembre 2026, Athos Silicon était en cours de cessation d'activité et de dissolution, l'ancien PDG Charnjiv Bangar attribuant la fermeture au financement plutôt qu'à la technologie. Selon l'accord de licence avec Mercedes-Benz, la propriété intellectuelle d'origine sous licence du constructeur automobile revenait à Mercedes-Benz, tandis que la propriété intellectuelle développée après l'essaimage reste avec ses inventeurs. Aucun client, pilote ou tour de financement externe n'a été divulgué pendant la vie indépendante d'environ un an de la startup.