Le pari d'Ayar Labs sur la lumière dans le boîtier : premier chiplet optique UCIe, 870 M$ levés

Ayar Labs fabrique des optiques co-packagées pour les systèmes d'IA : des chiplets d'E/S optiques TeraPHY qui se trouvent à l'intérieur de boîtiers multi-puces à côté des GPU et des accélérateurs, alimentés par des sources lumineuses externes SuperNova, remplaçant les interconnexions en cuivre par la lumière afin que les puces puissent communiquer sur des distances allant du millimètre au kilomètre avec une fraction de la puissance.

Que la lumière à l'intérieur du boîtier de la puce remplacerait le cuivre et les optiques enfichables pour la montée en charge de l'IA, et qu'être le premier sur la norme UCIe ferait d'Ayar le fournisseur par défaut.

Ayar Labs a été fondée en 2015 à San Jose, issue d'une collaboration de recherche financée par la DARPA pendant une décennie entre le MIT, l'UC Berkeley et l'Université du Colorado Boulder visant à intégrer la photonique dans les microprocesseurs. Le cofondateur Mark Wade, devenu PDG en décembre 2023, a déclaré que l'entreprise avait reconnu très tôt le potentiel des optiques co-packagées. Les premières applications étaient la défense et l'aérospatiale, mais l'essor de l'IA a déplacé le marché vers les centres de données, où les limites de puissance et de bande passante des liaisons en cuivre entre GPU sont devenues le goulot d'étranglement ; Lockheed Martin a soutenu l'entreprise en 2020, et GlobalFoundries l'a rejointe comme partenaire précoce.

Le pari de l'entreprise a gagné en crédibilité à mesure que les architectures de montée en charge de l'IA mettaient à rude épreuve les interconnexions électriques. En décembre 2024, Ayar a clôturé un tour de série D de 155 millions de dollars mené par Advent Global Opportunities et Light Street Capital, avec la participation d'AMD Ventures, d'Intel Capital et de NVIDIA, portant le financement total à 370 millions de dollars. À l'OFC 2025 à San Francisco, elle a annoncé le premier chiplet d'interconnexion optique UCIe de l'industrie : un chiplet d'E/S optiques TeraPHY de 8 Tbps alimenté par une source lumineuse SuperNova à 16 longueurs d'onde, combinant la photonique sur silicium avec la fabrication CMOS afin que les GPU et les accélérateurs puissent communiquer comme un seul grand système ; Jabil a présenté un module doté de 64 sources SuperNova visant une bande passante à l'échelle du pétabit.

Ayar a parié sur le déplacement des données, pas sur le calcul : les liaisons en cuivre gourmandes en énergie forceraient les optiques à l'intérieur du boîtier, elle a donc passé une décennie à rendre cela fabricable.

Elle a soutenu la norme plutôt qu'un boîtier propriétaire : construire le premier chiplet optique UCIe signifiait que la conception de n'importe quel fournisseur pouvait l'adopter, ce qui explique pourquoi les fabricants de puces AMD, Intel et NVIDIA ont tous investi.

La proximité avec de vraies fonderies comptait : la photonique sur silicium sur des lignes CMOS, avec des partenaires tels que GlobalFoundries et Intel Foundry, a transformé une idée de physique en une puce que l'industrie pouvait réellement acheter.

L'argument du timing a finalement payé : à mesure que l'IA basculait vers des centres de données contraints en énergie, la propre poussée photonique de Nvidia a rendu l'infrastructure des optiques co-packagées critique, et Ayar a levé 500 M$ pour passer à l'échelle en premier.

Une décennie de patience sur le bon pari d'interface paie lorsque le goulot d'étranglement arrive : les optiques co-packagées d'Ayar étaient prêtes exactement quand l'IA a heurté le mur de puissance du cuivre — les géants des puces les ont donc financées.

Au 2026-03-03, Ayar passait à l'échelle plutôt que de sortir : le tour de série E de 500 M$ mené par Neuberger Berman l'a valorisée à 3,75 Md$, pour un financement total de 870 M$, destiné à la production à grand volume, à la capacité de test, à un nouveau bureau à Hsinchu et à un siège de San Jose doublé. Ayar revendique quatre à vingt fois le débit de calcul par watt des alternatives en cuivre. Des questions ouvertes subsistent : la photonique sur silicium a déjà fait de fausses promesses par le passé, la fabrication à grand volume n'est pas prouvée, et des rivaux (Celestial AI, Lightmatter, Lumentum, Coherent) convoitent les mêmes sockets — être le premier à livrer en volume décide du gain.