Le voyage inaugural du train de nuit Bruxelles-Venise d'European Sleeper bloqué à la frontière italienne

Une start-up néerlando-belge qui exploite des trains de nuit transfrontaliers comme alternative à faible émission à l'avion.

Une start-up privée peut exploiter un train de nuit à travers les réseaux ferroviaires de cinq pays — une douzaine de villes, de Bruxelles à Venise — que les opérateurs nationaux ne veulent pas exploiter eux-mêmes.

Après avoir lancé son train de nuit Bruxelles–Berlin en 2023, European Sleeper s'est étendue vers le sud : une ligne Bruxelles–Venise desservant une douzaine de villes en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne, en Autriche et en Italie, inaugurée le 5 février 2025 avec bière, bulles et drapeaux européens dans une gare bruxelloise, en présence de parlementaires et d'ambassadeurs.

Des mois de « centaines d'e-mails et d'appels téléphoniques » auprès de cinq autorités nationales n'ont abouti à un horaire définitif qu'une semaine avant le lancement. Faute d'avoir pu sécuriser un financement pour ses propres voitures, l'entreprise a détourné du matériel de sa ligne établie Bruxelles–Prague et programmé seulement six trajets dans la fenêtre ski de février-mars. Lors du voyage inaugural, un problème de dernière minute avec le gestionnaire d'infrastructure ferroviaire italien a empêché le train d'entrer en Italie — les passagers sont descendus à Innsbruck et ont pris un autre train pour terminer le trajet.

La ligne a testé si le capital privé peut assembler ce que la politique de l'UE souhaite mais que les opérateurs nationaux ne fournissent pas.

Elle a embarqué le signal de demande le plus fort du rail européen — les trains de nuit français en hausse de 23 % à 1 million de passagers en 2024.

Chaque compromis opérationnel (voitures empruntées, six départs, calendrier en basse saison) remonte à la structure de financement et d'attribution des sillons.

L'échec à la frontière lors de la première nuit a fait de la start-up le cas d'école du « nationalisme ferroviaire » que l'UE dit vouloir mettre fin.

Le véritable produit d'une start-up transfrontalière est la navigation réglementaire : le train existe, mais cinq systèmes nationaux peuvent encore l'arrêter à une frontière.

Le train a effectué ses six départs prévus en février-mars, tandis que le problème d'accès italien restait sous examen ; les correctifs au niveau de l'UE — signalisation unique, système de réservation unique, taxation du kérosène — restaient à l'état de propositions, combattues par les autorités nationales soucieuses de protéger leurs opérateurs.