유럽 슬리퍼의 브뤼셀-베네치아 첫 운행, 이탈리아 국경에서 멈춰 서다

항공편의 저배출 대안으로 국경을 넘는 야간열차를 운영하는 네덜란드-벨기에 스타트업이다.

민간 스타트업이 5개국 철도 시스템을 가로지르는 야간열차를 — 열두 개 도시, 브뤼셀에서 베네치아까지 — 운행할 수 있는가. 국영 운영사들이 직접 운행하지 않으려는 노선이다.

2023년 브뤼셀-베를린 야간열차를 출범시킨 유럽 슬리퍼는 남쪽으로 노선을 확장했다. 벨기에, 네덜란드, 독일, 오스트리아, 이탈리아의 열두 개 도시에 정차하는 브뤼셀-베네치아 노선으로, 2025년 2월 5일 브뤼셀의 한 역에서 맥주와 샴페인, EU 깃발과 함께 출발했으며 의원들과 대사들이 참석했다.

5개국 국가 당국에 수개월간 보낸 '수백 통의 이메일과 전화' 끝에 출발 일주일 전에야 확정 시간표가 나왔다. 자체 객차 확보 자금을 마련하지 못한 회사는 기존 브뤼셀-프라하 노선에서 차량을 돌려 쓰고, 2~3월 스키 시즌 기간에 단 6회만 운행을 잡았다. 첫 운행에서 이탈리아 철도 관리청과의 막판 문제로 열차가 이탈리아에 진입하지 못했고, 승객들은 인스브루크에서 내려 다른 열차로 갈아타고 여정을 마쳤다.

이 노선은 EU 정책이 원하지만 국영 운영사들이 제공하지 않는 것을 민간 자본이 이어붙일 수 있는지를 시험했다.

유럽 철도에서 가장 강한 수요 신호를 탔다 — 2024년 프랑스 야간열차 이용객은 23% 증가해 100만 명이었다.

모든 운영상 타협(차량 차용, 6회 운행, 비수기 시점)은 자금 조달과 시간표 배정 구조로 거슬러 올라간다.

첫날 밤의 국경 실패로 이 스타트업은 EU가 끝내겠다고 말하는 '철도 민족주의'의 사례 연구가 되었다.

국경을 넘는 스타트업의 진짜 상품은 규제 대응이다. 열차는 존재하지만, 5개국 국가 시스템이 여전히 국경에서 열차를 막을 수 있다.

열차는 예정된 2~3월 운행 6회를 이탈리아 진입 문제가 주시되는 가운데 운행했다. EU 차원의 해결책 — 단일 신호 시스템, 단일 예약 시스템, 등유 과세 — 은 여전히 제안 단계에 머물렀고, 자국 운영사를 보호하려는 국가 당국들의 저항을 받았다.