La première saison d'European Sleeper : 20 000 passagers dans des voitures-couchettes louées et bringuebalantes

European Sleeper est une start-up néerlandaise et belge qui exploite des trains de nuit, à commencer par une liaison Bruxelles-Berlin lancée en mai 2023

Qu'une start-up financée par crowdfunding puisse exploiter des trains de nuit fiables sur le réseau ferroviaire vieillissant d'Europe, face aux opérateurs historiques soutenus par l'État et aux compagnies aériennes à bas coûts

Levée à ce jour auprès d'investisseurs et via le crowdfunding ; cherche désormais 40 à 60 millions d'euros pour acheter son propre matériel roulant — dix fois ce qu'elle a levé

European Sleeper a été lancé le 26 mai 2023, lorsque le premier train a quitté Bruxelles-Midi pour Berlin, dans le cadre de la renaissance des trains de nuit en Europe — une alternative à moindres émissions aux avions qui promettait de retrouver « une part du romantisme d'une forme de voyage plus ancienne et plus lente ».

La première saison a révélé la fragilité du modèle. Convenir des horaires avec les opérateurs ferroviaires nationaux a demandé des mois d'allers-retours — « C'est très bureaucratique et compliqué », a déclaré à Reuters le cofondateur Chris Engelsman. L'entreprise a passé un an et demi à parcourir l'Europe à la recherche de voitures-couchettes d'occasion à louer ; les couchettes rénovées sont arrivées avec des prises électriques défectueuses et des toilettes hors service, alors qu'elles ont transporté plus de 20 000 passagers au cours de l'été. Dans les cas extrêmes, des pannes techniques de dernière minute ont déclassé des passagers vers des sièges de nuit ou annulé des billets ; le service ES453 de novembre est arrivé à Berlin avec une heure et neuf minutes de retard.

Toujours en activité et en expansion : la prolongation vers Prague était prévue pour mars 2024, avec Amsterdam–Barcelone en ligne de mire — sous réserve de la levée de fonds pour acquérir son propre matériel roulant.

Louer des voitures d'occasion a rendu le lancement peu gourmand en capital, mais a transféré à la start-up les problèmes de maintenance de tout le monde — toilettes hors service et prises mortes dès la première nuit.

La bureaucratie ferroviaire fragmentée de l'Europe a fait que les négociations d'horaires avec de multiples opérateurs nationaux ont dominé le calendrier du lancement.

L'économie doit composer avec des opérateurs historiques subventionnés et des compagnies aériennes à bas coûts : sans matériel roulant en propre ni soutien public comme le programme de flotte de 720 millions d'euros de l'OBB, les marges sont structurellement minces.

La demande n'est que la moitié facile d'une start-up de transport : sans matériel roulant en propre, chaque négociation d'horaires et chaque toilette défectueuse retombe sur votre marque au lieu de votre bailleur.

En novembre 2023, European Sleeper levait 40 à 60 millions d'euros pour ses propres voitures, préparait la prolongation vers Prague, longtemps retardée, pour mars 2024, et visait Amsterdam–Barcelone — tandis que ses soutiens faisaient pression pour des exonérations de TVA et des redevances d'accès au réseau plus basses, et que la France imposait un prix minimum sur les vols au sein de l'UE.