Le pari du sodium-ion de Natron échoue : la première ligne américaine ferme

Natron fabrique des batteries sodium-ion : elle utilise des électrodes à base de bleu de Prusse et un électrolyte au sodium pour produire des batteries, en se concentrant sur l'alimentation de secours des centres de données, le stockage d'énergie sur réseau, les alimentations industrielles et la recharge rapide, revendiquant plus de 50 000 cycles et une charge/décharge environ 10 fois plus rapide que les batteries au lithium.

Parier que le sodium-ion pourrait s'imposer dans le stockage grâce à la sécurité et à l'absence de lithium, en ouvrant une première ligne américaine puis une gigafactory de 1,4 milliard de dollars ; si la montée en cadence ou le financement s'interrompt, l'entreprise fait faillite.

Le financement cumulé a dépassé 363 millions de dollars (Khosla Ventures, Liberty Oilfield, United Airlines et d'autres) ; l'usine de Holland a reçu 40 millions de dollars supplémentaires pour sa reconversion, dont 19,8 millions de dollars provenant de l'ARPA-E.

En 2012, Colin Wessells a fondé Natron (Santa Clara, Californie), sur la base de recherches sur les électrodes à base de bleu de Prusse menées dans un laboratoire de l'université Stanford, fabriquant des batteries sodium-ion ne contenant ni lithium, ni cobalt, ni nickel ; l'ARPA-E a été sa première source de financement en 2012 et en a ajouté davantage en 2020, avec la participation de clients stratégiques tels que Chevron et Nabors, et le financement cumulé a dépassé 363 millions de dollars.

Le 29 avril 2024, l'usine de Holland, dans le Michigan, a entamé sa production commerciale de masse, devenant la première ligne de production commerciale de batteries sodium-ion aux États-Unis : elle a dépensé 40 millions de dollars pour reconvertir une usine de batteries au lithium existante d'une valeur de 300 millions de dollars, avec une production complète d'environ 600 MW/an, et a commencé à livrer des clients de centres de données en juin 2024 ; en août 2024, elle a annoncé la construction d'une gigafactory de 1,4 milliard de dollars et de 1,2 million de pieds carrés dans l'est de la Caroline du Nord, prévue pour une production annuelle de 24 GW et 1 062 emplois. En avril 2025, elle a reçu un financement de suivi de série F de 55,4 millions de dollars, mais à partir de juin 2025, les investisseurs ont gelé les paiements, et toutes les options de financement de l'été (investissement de suivi des actionnaires, dette convertible et rachat par la direction) ont échoué.

Fermeture : le 3 septembre 2025, elle a cessé ses activités, fermant les usines de Holland et de Santa Clara, licenciant définitivement 95 personnes, et environ 25 millions de dollars de commandes enregistrées ne seraient plus livrées ; l'actionnaire principal Sherwood Partners prévoyait de vendre les actifs de l'entreprise.

Pari technologique précoce et étroit : les avantages du bleu de Prusse correspondaient aux centres de données, mais tout misé sur une chimie immature.

Être pionnier impliquait des actifs lourds : les usines sont devenues un fardeau lorsque les commandes et le financement ont été coupés.

Décalage du calendrier de marché : usines construites en 2024, demande non montée en puissance en 2025, investisseurs retirés.

Source de financement unique : série F gelée, aucune solution de repli, 25 millions de dollars de commandes non livrées, liquidation.

Une première ligne de production ne crée pas un marché : la capacité parie sur la courbe des coûts, mais les commandes et le financement sont l'oxygène. Le leadership technologique ne peut pas sauver la trésorerie.

Au 1er septembre 2026 : Natron a cessé ses activités, deux usines ont fermé, 95 personnes ont été définitivement licenciées, environ 25 millions de dollars de commandes restent non livrées, et les actifs sont vendus par l'actionnaire principal Sherwood Partners ; le premier témoin de la production commerciale de masse de sodium-ion en Amérique du Nord est ainsi revenu à des pairs tels qu'Acculon, Bedrock Materials et Peak Energy, et le secteur n'a toujours pas atteint l'échelle.