Space Pioneer a foncé pour devenir le Falcon 9 chinois — puis a fait exploser son banc d'essai et son vol inaugural

Des services de lancement réutilisables à propulsion kérosène de capacité moyenne pour les mégaconstellations internet chinoises et le fret de la station spatiale.

Qu'une fusée kérolox de classe Falcon 9, construite rapidement par des ingénieurs chevronnés, pourrait conquérir le marché chinois du lancement pour mégaconstellations avant que des rivaux plus lents n'achèvent les leurs.

Environ 414 M$ levés d'ici juillet 2023 ; 207 M$ supplémentaires en juin 2024 pour Tianlong-3.

Kang Yonglai a été directeur technique de LandSpace jusqu'en 2019, année où il est parti fonder Space Pioneer à Pékin avec un plan plus audacieux : sauter les petites fusées à propergol solide et construire un lanceur réutilisable à kérosène de classe Falcon 9 pour les appels d'offres liés à l'internet par satellite et au fret de Tiangong que la Chine commençait à proposer.

Tianlong-2 a atteint l'orbite en avril 2023 ; un tour de table de série C en juillet 2023 a porté le financement total à environ 414 M$, et 207 M$ supplémentaires sont arrivés en juin 2024. Le 30 juin 2024, un premier étage de Tianlong-3 produisant 820 tonnes de poussée s'est détaché de son banc d'essai de Gongyi, s'est élevé, puis est retombé à 1,5 km de là dans une énorme explosion ; l'ordinateur de bord a coupé les moteurs et personne n'a été blessé, mais les images filmées par des citoyens en ont fait un spectacle mondial. Un an plus tard, l'entreprise a réussi un essai de pleine durée à 1 000 tonnes de poussée.

Tianlong-3 a décollé de Jiuquan le 3 avril 2026 et a échoué sur une anomalie de vol ; l'entreprise s'est excusée et a entamé des mesures correctives. Son carnet de commandes est lié au transport de 36 satellites par lancement pour la mégaconstellation Qianfan.

Les contrats de lancement de constellations récompensent la capacité démontrée, c'est pourquoi Space Pioneer a sauté l'échelon éprouvé des petites fusées pour se positionner tôt sur les marchés Qianfan et Guowang.

La mobilité des talents issus des programmes d'État (vétérans de la CASC, un cofondateur de LandSpace) a comprimé les délais de développement à 3-4 ans entre le premier tour de table et une grande fusée.

Les échecs publics sont symétriques de la vitesse publique : la même visibilité qui a permis de lever plus de 600 M$ a aussi diffusé l'échappée du banc d'essai dans le monde entier.

C'est lors des essais au sol que les programmes de fusées meurent réellement ; l'anomalie était structurelle, au niveau de la liaison avec le banc, et non dans les moteurs.

Dans le matériel, votre moment le plus viral peut être votre pire échec. La vitesse fait gagner des tours de financement mais amplifie chaque erreur en public ; la marque que l'on obtient en se précipitant n'est pas celle que l'on voulait.

En septembre 2026, Space Pioneer reste une société privée basée à Pékin, le succès orbital de Tianlong-2 en avril 2023 demeurant sa seule mission achevée. Après l'échec du vol du 3 avril 2026, elle s'est excusée auprès de ses partenaires, a déclaré que la cause faisait l'objet d'une enquête et a décrit un travail de mesures correctives mené avec des experts externes afin de « garantir le succès complet des missions de lancement ultérieures ». Les enjeux sont inchangés : Tianlong-3 est conçue pour transporter 36 satellites Qianfan par lancement, et le déploiement des mégaconstellations chinoises reste limité par la capacité de lancement de moyenne portée.