スペースパイオニア、中国のファルコン9を目指して突き進む――そして試験台とデビューを爆破した

中国のインターネット巨大コンステレーションおよび宇宙ステーションへの貨物輸送向けの、再使用可能な中型ケロシン打ち上げサービス。

ベテラン技術者たちが迅速に開発したファルコン9級のケロシンロケットであれば、より遅い競合他社が自社ロケットを完成させる前に、中国の巨大コンステレーション打ち上げ市場を獲得できるという賭け。

2023年7月までに約4億1400万ドルを調達。さらに2024年6月に天龍3号向けとして2億700万ドルを調達。

康永来（カン・ヨンライ）は2019年までランドスペースのCTOを務めていたが、退社後に北京でスペースパイオニアを創業し、より野心的な計画を掲げた。小型固体ロケットを飛ばす段階を飛ばし、中国が提供し始めていた衛星インターネットおよび天宮への貨物輸送の入札向けに、ファルコン9級の再使用可能なケロシンロケットを開発するというものだった。

天龍2号は2023年4月に軌道到達を果たした。2023年7月のCラウンドで総調達額は約4億1400万ドルに達し、2024年6月にはさらに2億700万ドルが調達された。2024年6月30日、820トンの推力を生み出していた天龍3号の第1段が鞏義（ゴンイー）の試験台から外れて上昇し、1.5km離れた地点に落下して大爆発を起こした。搭載コンピュータがエンジンを停止させ、負傷者は出なかったが、市民が撮影した映像によって世界的な注目を集める出来事となった。1年後、同社は1000トン推力での全時間燃焼試験に合格した。

天龍3号は2026年4月3日に酒泉から打ち上げられたが、飛行中の異常により失敗した。同社は謝罪し、是正作業を開始した。同社の受注残は、千帆（チェンファン）巨大コンステレーション向けに1回の打ち上げで36基の衛星を運ぶことに関連している。

コンステレーションの打ち上げ契約は実証済みの能力に報いるため、スペースパイオニアは実績のある小型ロケットの段階を飛ばし、早い段階から千帆や国網（グオワン）の案件に入札した。

国営プログラムからの人材の流動性（CASC出身のベテラン、ランドスペースの共同創業者）により、初回ラウンドから大型ロケットまで開発期間は3〜4年に短縮された。

公の失敗は公の速さと表裏一体である。6億ドル以上を調達したのと同じ可視性が、試験台からの逸走を世界中に伝えた。

ロケット計画が実際に死ぬのは地上試験の場である。今回の異常はエンジンではなく、試験台との接続部における構造的なものだった。

ハードウェアの世界では、最もバイラルな瞬間が最悪の失敗になり得る。速さは資金調達ラウンドを勝ち取るが、あらゆるミスを公の場で増幅させる。急ぐことで得られるブランドは、望んでいたブランドではない。

2026年9月時点で、スペースパイオニアは非上場のまま北京に拠点を置いており、2023年4月の天龍2号の軌道到達成功が依然として唯一の完了ミッションである。2026年4月3日の飛行失敗後、同社はパートナーに謝罪し、原因は調査中であると述べ、「後続の打ち上げミッションの完全な成功を確保する」ための外部専門家と協力した是正作業について説明した。状況は変わっていない。天龍3号は1回の打ち上げで36基の千帆衛星を運ぶ設計であり、中国の巨大コンステレーション展開は依然として中型打ち上げ能力がボトルネックとなっている。