스페이스 파이오니어, 중국의 팰컨 9을 향해 질주하다 — 그러다 시험대를 폭발시키고 데뷔전도 날려버리다

중국의 인터넷 메가컨스텔레이션과 우주정거장 화물 수송을 위한 재사용 가능한 중형 등유 발사 서비스.

베테랑 엔지니어들이 빠르게 개발한 팰컨 9급 등유-액체산소 로켓이, 더 느린 경쟁사들이 자체 로켓을 완성하기 전에 중국의 메가컨스텔레이션 발사 시장을 선점할 수 있다는 것.

2023년 7월까지 약 4억 1,400만 달러를 조달했고, 2024년 6월 톈룽-3을 위해 추가로 2억 700만 달러를 조달했다.

캉융라이(康永來)는 2019년까지 란스페이스의 CTO였다. 그해 그는 베이징에 스페이스 파이오니어를 창업하기 위해 회사를 떠났고, 더 과감한 계획을 세웠다. 소형 고체 로켓을 건너뛰고, 중국이 막 제안하기 시작한 위성 인터넷 및 톈궁 화물 수송 입찰을 겨냥해 팰컨 9급 재사용 등유 발사체를 만드는 것이었다.

톈룽-2는 2023년 4월 궤도에 도달했다. 2023년 7월의 C라운드로 총 조달액은 약 4억 1,400만 달러가 되었고, 2024년 6월에 2억 700만 달러가 더 들어왔다. 2024년 6월 30일, 820톤의 추력을 내던 톈룽-3 1단이 궁이(鞏義) 시험대에서 이탈해 상승한 뒤 1.5km 떨어진 곳에 추락하며 거대한 폭발을 일으켰다. 탑재 컴퓨터가 엔진을 정지시켜 인명 피해는 없었지만, 시민들이 촬영한 영상으로 전 세계적인 화제가 되었다. 1년 후 회사는 1,000톤 추력의 전 구간 연소 시험을 통과했다.

톈룽-3은 2026년 4월 3일 주취안에서 이륙했으나 비행 이상으로 실패했다. 회사는 사과하고 개선 작업에 들어갔다. 수주 잔고는 첸판 메가컨스텔레이션을 위해 발사당 위성 36기를 운반하는 임무와 연결되어 있다.

컨스텔레이션 발사 계약은 입증된 역량에 보상을 주므로, 스페이스 파이오니어는 검증된 소형 로켓 단계를 건너뛰고 일찍부터 첸판과 궈왕 사업 입찰에 나섰다.

국가 프로그램 출신 인재의 이동(항천과기집단(CASC) 출신 베테랑들, 란스페이스 공동창업자)이 첫 라운드부터 대형 로켓까지 개발 기간을 3~4년으로 압축했다.

공개적 실패는 공개적 속도와 대칭적이다. 6억 달러 이상을 모은 그 가시성이 시험대 이탈 사고를 전 세계에 중계하기도 했다.

로켓 프로그램이 실제로 죽는 곳은 지상 시험이다. 이번 이상은 엔진이 아니라 시험대 연결부의 구조적 문제였다.

하드웨어에서는 가장 화제가 된 순간이 최악의 실패일 수 있다. 속도는 투자 라운드를 따내지만 모든 실수를 공개적으로 증폭시킨다. 서두르며 얻은 브랜드는 원했던 브랜드가 아니다.

2026년 9월 현재 스페이스 파이오니어는 비상장 상태로 베이징에 본사를 두고 있으며, 2023년 4월 톈룽-2의 궤도 성공이 여전히 유일하게 완수한 임무다. 2026년 4월 3일 비행 실패 후 회사는 파트너들에게 사과하고 원인을 조사 중이라고 밝혔으며, 외부 전문가들과 함께 '이후 발사 임무의 완전한 성공을 보장'하기 위한 개선 작업을 진행 중이라고 설명했다. 판돈은 변하지 않았다. 톈룽-3은 발사당 첸판 위성 36기를 운반하도록 설계되었고, 중국의 메가컨스텔레이션 전개는 여전히 중형 발사 능력에서 병목을 겪고 있다.