We Roam a vendu aux nomades une année à l'étranger — des procès les ont laissés bloqués en cours de route

Une startup de voyage qui organisait des circuits de travail et de voyage d'un an dans douze pays pour les « nomades numériques » : appartements, bureaux et billets d'avion pour 2 000 $ par mois plus un dépôt de garantie.

Que des aspirants nomades numériques paieraient d'avance environ 2 000 $ par mois — des dizaines de milliers par an — pour un logement, des espaces de travail et des vols organisés dans 12 pays.

Uniquement les économies et les prêts du fondateur — les cofondateurs n'ont jamais levé de capital-risque.

Nathan Yates, avocat d'entreprise new-yorkais, et Sean Harvey, vendeur chez Yelp, ont fondé We Roam en 2016 pour vendre le rêve nomade : une année de voyage sans quitter son emploi.

En février 2018, en plein circuit, l'entreprise s'est renommée WY_CO dans le cadre d'un accord avec Roam International, et la plainte pour secrets commerciaux déposée par Remote Year en février 2017 coûtait « de grosses sommes d'indemnisation ». Le changement de nom a détruit la reconnaissance de la marque et la visibilité dans les recherches : les inscriptions de juin ont été inférieures de plus de moitié à celles de janvier. Yates a découvert qu'il restait à l'entreprise un à deux mois de trésorerie ; la recherche d'un investisseur a échoué.

Fin avril 2018, alors que les clients étaient à l'étape cinq sur douze à Florianópolis, Yates a envoyé un courriel : « notre rêve, notre famille, notre entreprise ne peuvent plus continuer ». Les voyageurs sont restés bloqués à l'étranger sans logement garanti ni moyen de rentrer. Un tableur créé par une cliente recensait 33 personnes à qui l'on devait environ 107 000 $ ; PayPal en a remboursé quelques-unes ; le cofondateur Sean Harvey a déposé le bilan personnel en août 2018, effaçant plus de 280 000 $ de dettes.

Un modèle économique autofinancé et fondé sur le prépaiement ne laissait aucune marge lorsque les litiges ont commencé à ronger la trésorerie destinée aux voyages futurs.

La plainte pour secrets commerciaux de Remote Year a imposé « de grosses sommes d'indemnisation » que le bilan fragile ne pouvait absorber.

Le changement de nom imposé par la justice en WY_CO a détruit la visibilité dans les recherches et le canal de bouche-à-oreille sur lequel vit une entreprise de voyage portée par les recommandations.

Les clients avaient payé d'avance une année de leur vie, mais en tant que créanciers non garantis, ils passaient après les prêteurs lors du partage des actifs.

Le prépaiement des clients en fait des créanciers non garantis : une entreprise de services qui détient l'argent d'une année de clients et planifie doit disposer d'une réserve et d'un nom propre pour survivre à un procès.

Au moment de l'article de Bloomberg Businessweek de décembre 2018, Yates tentait de vendre la propriété intellectuelle de l'entreprise pour rembourser les clients tout en vivant en Afrique et en restructurant ses propres dettes ; une cliente, Erin Sweeney, a obtenu un jugement par défaut de 4 550 $ devant un tribunal des petites créances de l'Illinois, bien que le recouvrement reste incertain. Les clients ayant payé via PayPal ont été remboursés ; aucun n'a signalé de remboursement direct par l'entreprise.