위로움, 노마드들에게 1년 해외 체류를 팔았지만 — 소송으로 여정 중간에 발이 묶였다

'디지털 노마드'를 위해 1년짜리 12개국 일·여행 순환 코스를 기획한 여행 스타트업으로, 아파트와 사무실, 항공권을 월 2,000달러에 보증금을 더 받고 제공했다.

디지털 노마드를 꿈꾸는 사람들이 12개국에 걸친 숙소, 업무 공간, 항공편을 마련해 주는 대가로 월 약 2,000달러, 연간 수만 달러를 미리 지불할 것이라는 베팅이었다.

창업자 저축과 대출뿐이었다 — 공동 창업자들은 벤처 자금을 한 번도 유치하지 않았다.

뉴욕의 기업 변호사 네이선 예이츠와 옐프 영업사원 숀 하비는 2016년 위로움을 세워 노마드의 꿈, 즉 직장을 그만두지 않고 1년간 여행하는 삶을 팔았다.

2018년 2월, 코스 진행 도중 회사는 로암 인터내셔널과의 합의에 따라 사명을 WY_CO로 바꿨고, 리모트 이어의 2017년 2월 영업비밀 소송은 '거액의 배상금'을 치르게 하고 있었다. 사명 변경은 브랜드 인지도와 검색 노출을 망가뜨렸다: 6월 가입자는 1월의 절반에도 못 미쳤다. 예이츠는 회사에 남은 현금이 한두 달치뿐임을 알았고, 투자자 찾기는 실패했다.

2018년 4월 말, 고객들이 12개 정류지 중 5번째인 플로리아노폴리스에 있을 때 예이츠는 '우리의 꿈, 우리의 가족, 우리의 회사는 더 이상 계속될 수 없다'는 이메일을 보냈다. 여행자들은 보장된 숙소도 귀국길도 없이 해외에 발이 묶였다. 고객이 만든 스프레드시트에는 약 10만 7천 달러를 받을 사람 33명이 기록됐다. 페이팔이 몇 명에게 환불했고, 공동 창업자 숀 하비는 2018년 8월 개인 파산을 신청해 28만 달러가 넘는 채무를 탕감받았다.

자체 자금으로 운영되는 선불 사업 모델은 소송이 미래 여행에 속한 현금을 잠식하기 시작했을 때 아무런 완충 여력이 없었다.

리모트 이어의 영업비밀 소송은 얇은 재무 상태로는 감당할 수 없는 '거액의 배상금'을 부과했다.

법원 명령에 따른 WY_CO로의 리브랜딩은 추천에 의존하는 여행 사업이 목숨처럼 의지하는 검색 노출과 입소문 유입 경로를 파괴했다.

고객들은 인생의 1년치를 미리 지불했지만, 무담보 채권자로서 자산이 분배될 때 대출 기관들보다 뒤에 섰다.

선불로 돈을 낸 고객은 무담보 채권자가 된다: 고객의 1년치 돈과 계획을 맡은 서비스 회사가 소송에서 살아남으려면 완충 자금과 깨끗한 이름이 필요하다.

2018년 12월 블룸버그 비즈니스위크 보도 시점에 예이츠는 아프리카에 살면서 자신의 채무를 재조정하는 한편 고객들에게 갚기 위해 회사의 지식재산권을 팔려고 하고 있었다. 고객 중 한 명인 에린 스위니는 일리노이주 소액재판 법원에서 4,550달러의 결석 판결을 받아냈지만 강제 집행은 불확실했다. 페이팔로 결제한 고객들은 환불을 받았으나, 회사로부터 직접 변제받았다고 보고한 사람은 없었다.