We Roamはノマドに1年間の海外生活を売った——訴訟が彼らを旅の途中で立ち往生させた

「デジタルノマド」向けに、1年間・12カ国を巡る仕事と旅行を組み合わせた周遊を企画した旅行スタートアップ。住居、オフィス、航空券を月額2,000ドルに加えて保証金で提供していた。

デジタルノマドを目指す人々が、12カ国にわたる手配済みの宿泊先、ワークスペース、航空券のために、月額約2,000ドル——年間では数万ドル——を前払いするだろうという賭けだった。

創業者の貯蓄と借入のみ——共同創業者たちはベンチャー資金を一切調達しなかった。

ニューヨークの企業法務弁護士だったネイサン・イェーツと、Yelpの営業担当だったショーン・ハービーが、2016年にWe Roamを設立し、ノマドの夢——仕事を辞めずに1年間旅をすること——を売り出した。

2018年2月、周遊の途中で、同社はRoam Internationalとの和解に基づき社名をWY_COに変更した。また、Remote Yearが2017年2月に起こした営業秘密侵害訴訟が「多額の賠償金」を要していた。社名変更はブランド認知と検索での可視性を損なった。6月の申し込みは1月の半分未満だった。イェーツは、会社の現金が残り1〜2カ月分しかないことを知った。投資家探しは失敗に終わった。

2018年4月下旬、12ステップ中5ステップ目、フロリアノーポリスに顧客が滞在しているさなか、イェーツは「私たちの夢も、家族も、会社も、もう続けられない」とメールを送った。旅行者たちは海外で、宿泊先も帰国手段も保証されないまま取り残された。顧客が作成した表計算シートには、33人が約10万7000ドルを負っていると記録されていた。PayPalは数人に返金した。共同創業者のショーン・ハービーは2018年8月に個人破産を申請し、28万ドル超の債務が免除された。

自力資金で前払い制のビジネスモデルには、訴訟が将来の旅行に充てるはずだった現金を食い始めたときに、緩衝となる余裕がなかった。

Remote Yearの営業秘密侵害訴訟は、薄い財務体質では吸収できない「多額の賠償金」を課した。

裁判所命令によるWY_COへのブランド変更は、紹介主導の旅行ビジネスが生き残るために不可欠な検索での可視性と口コミの導線を破壊した。

顧客は人生の1年分を前払いしていたが、無担保債権者として、資産が分配される際には貸し手の後ろに位置した。

前払いする顧客は無担保債権者になる。顧客の1年分の資金と計画を預かるサービス企業が訴訟を生き延びるには、緩衝となる余裕と傷のつかない名前が必要だ。

2018年12月のBloomberg Businessweekの記事時点で、イェーツはアフリカに住みながら自身の債務を再編しつつ、顧客への返済のために会社の知的財産を売却しようとしていた。顧客の一人エリン・スウィーニーはイリノイ州の少額訴訟裁判所で4,550ドルの欠席判決を得たが、回収は不透明だった。PayPalで支払った顧客は返金を受けたが、会社から直接返済を受けたと報告した顧客はいなかった。