블루 오리진의 뉴 글렌 베팅, 궤도 도달 후 첫 고객 탑재체 상실

블루 오리진은 7개의 BE-4 메탄-산소 엔진과 7미터 페어링을 갖춘 98미터 재사용 궤도 로켓인 뉴 글렌을 제작하며, 상업용 대형 위성군, 국가안보 및 NASA 달 임무를 목표로 하고 있으며, 준궤도 뉴 셰퍼드 라인도 함께 운영하고 있다.

뉴 글렌이 재사용 대형 발사체로서 첫해에 실제 고객 임무를 수행할 수 있다는 것, 즉 수년간의 시험 실패 끝이 아니라 공개적으로 신뢰성을 입증할 수 있다는 베팅이었다.

제프 베이조스의 블루 오리진은 10년 넘게 뉴 글렌(첫 궤도 로켓)을 개발하면서 뉴 셰퍼드로 준궤도 승객 임무만 수행했다. 2025년 1월 13일 첫 발사 시도는 보조 동력 장치의 퍼지 라인에 얼음이 끼어 중단되었다. 이후 기상 지연과 보트가 제한 수역에 진입해 발생한 계획되지 않은 홀드 끝에, NG-1은 1월 16일 동부시간 오전 2시 3분 케이프 커내버럴의 36번 발사 단지에서 이륙했다.

NG-1은 주요 목표를 달성했다. 2단은 계획된 두 번의 연소를 완료하고 페어링 내부에 부착된 블루 링 패스파인더 탑재체를 2,409 x 19,224킬로미터 궤도에 올렸다. 재사용 1단은 하강 중 상실되었다. 7개의 BE-4 엔진 중 3개가 재점화된 후 텔레메트리가 중단되었고, FAA는 사고 조사를 명령했다. 2025년 11월 13일 2차 비행에서 뉴 글렌은 NASA의 ESCAPADE 화성 탐사선을 실었고 해상 바지선에 부스터를 착륙시켰다. 이는 스페이스X 이외의 기업이 궤도급 부스터를 회수한 첫 사례였다. 2026년 4월 19일 3차 비행에서는 동일한 부스터를 성공적으로 재사용했으나, 상단이 성능을 발휘하지 못해 AST 스페이스모바일의 블루버드 7 위성을 운영을 유지하기에 너무 낮은 궤도에 배치했다.

2026년 4월까지 블루 오리진은 재사용의 어려운 부분들(궤도 도달, 부스터 회수, 재비행)을 입증했지만 첫 유료 배송에는 실패했다. 블루버드 7 위성은 곧 궤도에서 이탈(de-orbit)할 예정이었으며, 손실은 AST 스페이스모바일의 보험으로 보상되었고, FAA는 상단 실패에 대한 조사를 명령했다.

고객 임무를 일찍 수행하는 것이 핵심이었다. 블루 오리진은 뉴 글렌이 실제 탑재체를 유용한 궤도에 운반할 수 있음을 먼저 입증하지 않고서는 NASA, 국가안보 또는 상업 임무를 수주할 수 없었다.

재사용은 경제적 논리였다. LEO까지 45미터톤을 운반하는 로켓은 부스터가 다시 비행할 때만 의미가 있으며, 그래서 회사는 첫 임무부터 부스터 회수를 추진했다.

크게 시작하는 것은 어려운 문제들을 일찍 강제했다. 7미터 페어링과 7엔진 부스터에는 소형 로켓이라는 디딤돌이 없었기에, 모든 하위 시스템이 첫 궤도 시도에서 작동해야 했다.

3차 비행의 상단 실패는 베팅의 비대칭성을 보여주었다. 부스터 재사용은 비용 측면을 입증했고, 탑재체 손실은 고객이 실제로 비용을 지불하는 신뢰성 측면을 드러냈다.

재사용 로켓은 실제로 전달하는 것만큼만 가치가 있다. 부스터 회수는 경제성을 입증하지만, 첫 재사용 비행에서 탑재체를 잃은 것은 고객에게 전체 스택이 매번 작동해야 함을 보여준다.

2026년 4월 19일까지 블루 오리진은 15개월 동안 뉴 글렌을 세 번 비행시켰다. 첫 시도에서 궤도 도달, 두 번째에서 부스터 회수와 NASA 화성 발사, 세 번째에서 첫 부스터 재사용을 달성했으며, 동시에 첫 주요 실패인 비정상 궤도로 AST 스페이스모바일의 블루버드 7을 상실했다. FAA는 조사를 명령했고, 위성 손실은 고객의 보험으로 보상되었다. 림프(Limp)는 블루 오리진이 '고객이 원했던 임무를 분명히 수행하지 못했다'고 인정했으며, 회사는 NASA 아르테미스 착륙선 제공업체이자 위성군 운영자를 위한 상업 발사체가 되기 위해 계속 노력하고 있다.