ブルーオリジンのニューグレンへの賭けは軌道到達を果たしたが、初の顧客ペイロードを失った

ブルーオリジンはニューグレンを建造している。これは全長98メートルの再使用可能な軌道ロケットで、7基のBE-4メタン・酸素エンジンと直径7メートルのフェアリングを備え、商業メガコンステレーション、国家安全保障、NASAの月ミッションを目標とし、準軌道のニューシェパード系列と並行して展開している。

ニューグレンが再使用可能な大型ロケットとして最初の年に実際の顧客ミッションを飛行し、長年の試験損失の後にではなく公の場で信頼性を証明できるという賭けだった。

ジェフ・ベゾスのブルーオリジンは10年以上をかけてニューグレン（同社初の軌道ロケット）を開発する一方、ニューシェパードで準軌道の旅客ミッションのみを飛行させていた。2025年1月13日の最初の打ち上げ試行は、補助動力装置のパージラインの氷を理由に中止された。天候による遅延と、船が制限水域に進入したことによる予定外のホールドを経て、NG-1は1月16日東部時間午前2時3分にケープカナベラルの第36発射複合施設から離昇した。

NG-1は主要目標を達成した。第2段は計画された2回の燃焼を完了し、フェアリング内に取り付けたままのブルーリング・パスファインダー・ペイロードを2,409×19,224キロメートルの軌道に投入した。再使用可能な第1段は降下中に失われた。7基のBE-4エンジンのうち3基が再点火した後、テレメトリーが途絶え、FAAは事故調査を命じた。2025年11月13日の2回目の飛行で、ニューグレンはNASAのESCAPADE火星探査機を搭載し、海上のバージにブースターを着陸させた。SpaceX以外の企業が軌道級ブースターを回収したのは初めてだった。2026年4月19日の3回目の飛行では同じブースターを再使用することに成功したが、上段の性能が不足し、ASTスペースモバイルのBlueBird 7衛星を運用を維持できないほど低い軌道に投入した。

2026年4月までにブルーオリジンは再使用の難関部分（軌道到達、ブースター回収、再飛行）を証明したが、初の有償輸送には失敗した。BlueBird 7衛星は軌道離脱することになり、損失はASTスペースモバイルの保険で補償され、FAAは上段の故障について調査を命じた。

顧客ミッションを早期に飛行させることが要点だった。ブルーオリジンは、ニューグレンが実際のペイロードを有用な軌道に運べることをまず証明しなければ、NASA、国家安全保障、商業の仕事を獲得できなかった。

再使用が経済的論拠だった。LEOへの45メートルトン級ロケットはブースターが再飛行してこそ意味があり、だからこそ同社は最初のミッションからブースター回収を推し進めた。

大規模に始めたことで難問が早期に強制された。直径7メートルのフェアリングと7基エンジンのブースターには小型ロケットという踏み台がなく、あらゆるサブシステムが最初の軌道試行で機能しなければならなかった。

3回目の飛行での上段故障はこの賭けの非対称性を示した。ブースター再使用はコスト面を証明した一方、ペイロード喪失は顧客が実際に対価を払う信頼性の側面を露呈した。

再使用ロケットの価値はそれが届けるものだけにある。ブースター回収は経済性を証明するが、初の再使用飛行でペイロードを失ったことは、スタック全体が毎回機能しなければならないことを顧客に示している。

2026年4月19日までにブルーオリジンは15か月でニューグレンを3回飛行させた。1回目で軌道到達、2回目でブースター回収とNASAの火星打ち上げ、3回目で初のブースター再使用を果たした一方、初の重大な失敗として、ASTスペースモバイルのBlueBird 7の運用を不可能にする公称外の軌道への投入があった。FAAは調査を命じ、衛星の損失は顧客の保険で補償された。リンプは、同社がNASAアルテミス着陸機の提供者およびコンステレーション事業者向け商業打ち上げ事業者となることを推し進め続ける中で、ブルーオリジンが「明らかに当社の顧客が望んだミッションを果たせなかった」と認めた。