밸브의 VC 없는 스팀 베팅: 336명의 직원이 PC 게임 제국을 운영, 연간 약 65억 달러

게임 스튜디오에서 플랫폼으로 전환한 회사다. 하프라이프, 도타 2, 카운터스트라이크와 함께, PC 게임의 지배적인 스토어이자 런처인 스팀을 보유하고 있으며, 스팀은 각 판매액의 약 30%를 가져간다.

외부 자본은 한 번도 받지 않았다. 밸브는 게임 수익과 스팀의 30% 수수료로 PC 게임 유통을 소유하는 비상장 회사를 영원히 운영할 수 있다는 데 베팅했다.

게이브 뉴웰과 마이크 해링턴은 뉴웰이 마이크로소프트를 떠난 후 1996년 밸브를 설립했으며, 벤처 캐피털 없이 자체 자금으로 회사를 운영했다. 하프라이프(1998)로 최상위 PC 스튜디오가 되었고, 이는 2003년 스팀 출시의 자금이 되었다.

박스형 소매가 쇠퇴하면서 스팀은 PC의 표준이 되었다. 2021년 울프아이어 게임스가 30% 수수료를 문제 삼아 제기한 반독점 소송으로 밸브는 내부 데이터를 제출해야 했다. 2024년 7월에 대부분 삭제된 법정 문서가 유출되었고, SteamDB의 파벨 준디크가 이를 발견했다. 이 문서는 2021년 당시 밸브의 전체 구조를 보여주었다. 직원 336명 중 스팀 담당 79명, 게임 제작 181명, 하드웨어 41명, 관리 35명이었으며, 스팀 팀의 총급여는 7,640만 달러, 게임 팀은 1억 9,240만 달러였다.

여전히 비상장이자 지배적이다. 밸브는 공식 매출을 공개한 적이 없지만, 2024년 언론 보도는 회사의 연간 매출을 약 65억 달러로 추정했다. 이는 일렉트로닉 아츠(EA)의 약 13,700명 직원에 비해 훨씬 적은 인원으로 EA 매출에 맞먹는 수준이다. 스팀은 여전히 기본 PC 스토어프론트이며, 밸브는 그 현금 흐름으로 자체 게임과 하드웨어(스팀 덱)에 자금을 대고 있다.

평평하고 VC가 없는 구조 덕분에 밸브는 스팀의 경제적 이익 100%를 유지하고 외부인의 분기별 압박을 무시할 수 있었다.

30%의 플랫폼 수수료는 통행료와 같다. 2021년에만 거의 10,000개의 게임이 스팀에서 출시되었고, 모든 판매는 그 과정에서 밸브에 수수료를 지불했다.

유출된 급여 데이터에 따르면 2021년 총급여는 약 4억 4,500만 달러였으며, 언론 추정치는 연간 약 65억 달러였다. 이는 대부분의 VC 지원 스타트업이 결코 접근하지 못하는 영업이익률 구조다.

유통을 소유함으로써 밸브는 게임 히트작 너머로 사업을 다각화했다. 주요 신작이 없었던 해에도 2021년 게임 부문 급여는 1억 9,240만 달러를 유지했다.

비밀 유지에는 대가도 따른다. 울프아이어 소송으로 내부 수치가 공개 법정 기록에 강제로 포함되었고, 해당 문서는 언론인들이 보도한 후에야 철회되었다.

밸브는 하나의 히트작으로 자체 스토어를 부트스트랩한 뒤 30% 수수료가 모든 비용을 지불하게 했다. 투자자가 없었기 때문에 누구도 인력 확장이나 엑시트를 강요할 수 없었다. 유통을 소유하는 것이 더 많은 게임을 만드는 것보다 우월했다.

2024년 7월 17일 기준으로 밸브는 외부 투자자 없이 창업자 영향력이 강한 비상장 회사로 남아 있으며 재무 정보를 공개하지 않는다. 스팀은 여전히 기본 PC 스토어프론트이고, 밸브는 자체 게임 개발과 스팀 덱 같은 하드웨어에 계속 자금을 대고 있다. 더 버지는 유출된 인원 및 급여 표를 보도한 후 해당 문서가 울프아이어 대 밸브 법원 기록에서 철회되었다고 보도했다. 이에 따라 유출 자료만이 밸브의 경제 구조를 보여주는 유일한 상세한 공개 창구로 남았다. 이 공개를 낳은 반독점 소송은 해당 날짜에 진행 중이었다.