Peregrine, da Astrobotic: primeira aposta de pouso lunar dos EUA em 50 anos falha em voo

A Astrobotic é uma empresa de logística lunar de Pittsburgh fundada a partir da robótica da Carnegie Mellon: ela constrói e opera pousadores lunares robóticos, vendendo entrega de cargas úteis para a NASA e clientes comerciais.

Que uma empresa privada poderia vencer o mercado de entrega lunar de preço fixo da NASA — a Astrobotic ficou com a primeira vaga de lançamento do CLPS e construiu a Peregrine para pousar na Lua em 2024.

A missão foi financiada principalmente pela ordem de tarefa CLPS de US$ 108 milhões da NASA, além de vendas de cargas úteis comerciais — uma fração dos US$ 25,8 bilhões do Apollo (The Verge).

A NASA criou o programa Commercial Lunar Payload Services para comprar caronas para seus instrumentos científicos de empresas privadas e, em 2019, selecionou a Astrobotic para entregar cinco cargas úteis. A Astrobotic construiu o pousador Peregrine em torno de propulsores fornecidos pela Frontier Aerospace e integrados pela Dynetics, reservou 20 cargas úteis no total e lançou no novo foguete Vulcan Centaur da ULA em 8 de janeiro de 2024.

O lançamento em si foi impecável — a estreia do Vulcan colocou a Peregrine em sua trajetória de transferência —, mas horas após a separação o pousador não conseguiu se orientar para o sol, e a Astrobotic identificou a causa raiz como uma falha no sistema de propulsão que causou perda crítica de propelente. Os engenheiros estabilizaram a espaçonave o suficiente para executar operações de carga útil e de engenharia, mas um pouso suave planejado para 23 de fevereiro estava fora de questão.

A Peregrine nunca chegou à Lua: operou no espaço por cerca de dez dias antes de reentrar na atmosfera terrestre, e o primeiro pouso lunar privado bem-sucedido ficou com a Intuitive Machines no mês seguinte; a Astrobotic seguiu em direção à sua missão maior com o pousador Griffin.

O modelo CLPS de preço fixo da NASA tornou a economia atraente, mas empurrou todo o risco técnico para uma startup voando uma espaçonave inédita em uma trajetória de uma única tentativa.

A trajetória indireta de baixa energia exigia múltiplas manobras propulsivas, de modo que uma pequena falha de propulsão se propagou em perda de todo o perfil da missão.

A vaga de pioneira da Astrobotic maximizou visibilidade e prêmio — primeira missão CLPS, primeira tentativa dos EUA em cinco décadas —, mas também garantiu o escrutínio mais severo quando o hardware falhou.

As vendas de cargas úteis comerciais distribuíram o risco da missão entre 20 clientes, mas nenhuma quantidade de diversificação de receita poderia salvar um pousador que não conseguia manobrar.

Programas governamentais de preço fixo transferem o risco de lançamento para as startups: vencer o contrato não é o fosso competitivo — a confiabilidade de voo comprovada é, e em uma missão de uma única tentativa cada subsistema é crítico para a missão.

Depois que a Peregrine reentrou na atmosfera terrestre em janeiro de 2024, a Astrobotic direcionou seus recursos restantes para o Griffin, um pousador maior previsto para uma missão CLPS da NASA ao polo sul lunar; a NASA cancelou o rover VIPER, que iria a bordo do Griffin, em julho de 2024, mas a empresa disse que continuaria a missão Griffin, que foi adiada para uma janela de lançamento no final de 2026 enquanto a Astrobotic trabalhava em revisões pós-voo e novos clientes comerciais.