アストロボティックのペレグリン：50年ぶりの米国月着陸の賭けは飛行中に失敗

アストロボティックはカーネギーメロン大学のロボティクス分野から生まれたピッツバーグの月物流企業である。ロボット月着陸機を製造・運用し、NASAや商業顧客にペイロード輸送を販売している。

民間企業がNASAの固定価格の月輸送市場で勝てるという賭けだった。アストロボティックはCLPSの最初の打ち上げ枠を獲得し、2024年に月へ着陸するためペレグリンを建造した。

このミッションは主にNASAの1億800万ドルのCLPSタスクオーダーと商業ペイロード販売によって資金提供された。これはアポロの258億ドル（The Verge）のごく一部である。

NASAは科学機器の輸送を民間企業から購入するため商業月ペイロードサービスプログラムを創設し、2019年にアストロボティックを選定して5つのペイロードを運ばせた。アストロボティックはフロンティア・エアロスペースが供給しダイネティクスが統合したスラスターを中心にペレグリン着陸機を建造し、合計20のペイロードを予約し、2024年1月8日にULAの新型ヴァルカン・ケンタウロスロケットで打ち上げた。

打ち上げ自体は完璧だった。ヴァルカンの初飛行はペレグリンを遷移軌道に投入した。しかし分離から数時間後、着陸機は太陽方向を向くことができず、アストロボティックは根本原因を推進システムの故障による重大な推進剤の損失に突き止めた。技術者たちはペイロード運用と工学運用を実行できる程度に宇宙機を安定させたが、計画されていた2月23日の軟着陸は不可能となった。

ペレグリンは月に到達しなかった。約10日間宇宙空間で運用された後、地球大気圏に再突入した。最初の民間による月着陸成功は代わりに翌月インテュイティブ・マシーンズが達成した。アストロボティックはより大型のグリフィン着陸機ミッションへ向けて進み続けた。

NASAの固定価格CLPSモデルは経済性を魅力的にしたが、すべての技術的リスクを、初めての種類の宇宙機を一発勝負の軌道で飛ばす新興企業に押し付けた。

間接的な低エネルギー軌道は複数回の推進機動を必要としたため、小さな推進系の故障がミッション全体のプロファイルの喪失へと連鎖した。

アストロボティックの先陣の枠は可視性と賞を最大化した。初のCLPSミッション、50年ぶりの米国の試みである。しかしハードウェアが故障した際には最も厳しい精査を確実に受けることにもなった。

商業ペイロード販売はミッションのリスクを20の顧客に分散したが、どれほど収益を多様化しても、機動できない着陸機を救うことはできなかった。

固定価格の政府プログラムは打ち上げリスクを新興企業に移す。契約獲得は堀ではない。実証された飛行信頼性こそが堀であり、一発勝負のミッションではすべてのサブシステムがミッションクリティカルである。

2024年1月にペレグリンが地球大気圏に再突入した後、アストロボティックは残りの資源をグリフィンに振り向けた。グリフィンは月南極へのNASA CLPSミッションに向けたより大型の着陸機である。NASAは2024年7月にグリフィンに搭載予定だったVIPERローバーを中止したが、同社はグリフィンミッションを継続すると述べ、飛行後のレビューと新たな商業顧客への対応を進める中で、打ち上げは2026年後半の打ち上げウィンドウにずれ込んだ。