Astrobotic es una empresa de logística lunar de Pittsburgh fundada a partir de la robótica de Carnegie Mellon: construye y opera módulos de aterrizaje lunares robóticos y vende el transporte de cargas útiles a la NASA y a clientes comerciales.
Que una empresa privada pudiera ganar el mercado de entrega lunar a precio fijo de la NASA: Astrobotic obtuvo la primera plaza de lanzamiento del CLPS y construyó Peregrine para alunizar en 2024.
La misión se financió principalmente con la orden de trabajo CLPS de 108 millones de dólares de la NASA más la venta de cargas útiles comerciales, una fracción de los 25.800 millones de dólares del Apolo (The Verge).
La NASA creó el programa Commercial Lunar Payload Services para comprar a empresas privadas el transporte de sus instrumentos científicos y en 2019 seleccionó a Astrobotic para entregar cinco cargas útiles. Astrobotic construyó el módulo de aterrizaje Peregrine en torno a propulsores suministrados por Frontier Aerospace e integrados por Dynetics, reservó 20 cargas útiles en total y lo lanzó en el nuevo cohete Vulcan Centaur de ULA el 8 de enero de 2024.
El lanzamiento en sí fue impecable: el debut del Vulcan puso a Peregrine en su trayectoria de transferencia; pero horas después de la separación el módulo no pudo orientarse hacia el sol, y Astrobotic identificó la causa raíz en un fallo del sistema de propulsión que provocó una pérdida crítica de propelente. Los ingenieros estabilizaron la nave lo suficiente para ejecutar operaciones de carga útil y de ingeniería, pero un alunizaje suave previsto para el 23 de febrero quedó descartado.
Peregrine nunca llegó a la Luna: operó en el espacio durante unos diez días antes de reentrar en la atmósfera terrestre, y el primer alunizaje privado exitoso fue para Intuitive Machines al mes siguiente; Astrobotic siguió adelante hacia su misión de mayor envergadura con el módulo de aterrizaje Griffin.
El modelo CLPS de precio fijo de la NASA hacía atractiva la economía, pero trasladó todo el riesgo técnico a una startup que volaba una nave espacial pionera en una trayectoria de una sola oportunidad.
La trayectoria indirecta de baja energía exigía múltiples maniobras propulsivas, de modo que un pequeño fallo de propulsión se propagó hasta la pérdida de todo el perfil de la misión.
La plaza de pionera de Astrobotic maximizó la visibilidad y el premio —primera misión CLPS, primer intento estadounidense en cinco décadas—, pero también garantizó el escrutinio más severo cuando falló el hardware.
La venta de cargas útiles comerciales repartió el riesgo de la misión entre 20 clientes, pero ninguna diversificación de ingresos pudo salvar a un módulo de aterrizaje incapaz de maniobrar.
Los programas gubernamentales de precio fijo trasladan el riesgo de lanzamiento a las startups: ganar el contrato no es la ventaja defensiva; la fiabilidad de vuelo demostrada sí lo es, y en una misión de una sola oportunidad cada subsistema es crítico para la misión.
Tras la reentrada de Peregrine en la atmósfera terrestre en enero de 2024, Astrobotic reorientó sus recursos restantes hacia Griffin, un módulo de aterrizaje más grande previsto para una misión CLPS de la NASA al polo sur lunar; la NASA canceló en julio de 2024 el rover VIPER que debía viajar a bordo de Griffin, pero la empresa dijo que continuaría la misión Griffin, que se retrasó a una ventana de lanzamiento de finales de 2026 mientras Astrobotic trabajaba en las revisiones posteriores al vuelo y en nuevos clientes comerciales.
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Las fuentes
- Astrobotic's Peregrine lander suffers propulsion issue, making moon landing unlikely TechCrunch · techcrunch.com ·
- The first US-launched Moon lander in over 50 years won't make its landing The Verge · theverge.com ·
- Private Peregrine moon lander suffers 'critical' fuel loss after launch, mission at risk Space.com · space.com ·