Astrobotics Peregrine: Erster US-Mondlandeversuch seit 50 Jahren scheitert im Flug

Astrobotic ist ein Lunar-Logistikunternehmen aus Pittsburgh, gegründet aus der Robotik von Carnegie Mellon: Es baut und betreibt robotische Mondlander und verkauft die Nutzlastzustellung an die NASA und kommerzielle Kunden.

Dass ein Privatunternehmen den Markt der NASA für Mondzustellung zu Festpreisen gewinnen könnte — Astrobotic erhielt den ersten CLPS-Startplatz und baute Peregrine, um 2024 auf dem Mond zu landen.

Die Mission wurde hauptsächlich durch den CLPS-Auftrag der NASA über 108 Mio. US-Dollar sowie durch kommerzielle Nutzlastverkäufe finanziert — ein Bruchteil der 25,8 Mrd. US-Dollar von Apollo (The Verge).

Die NASA schuf das Programm Commercial Lunar Payload Services, um bei Privatunternehmen Transportmöglichkeiten für ihre wissenschaftlichen Instrumente einzukaufen, und wählte 2019 Astrobotic aus, um fünf Nutzlasten zu liefern. Astrobotic baute den Peregrine-Lander um Triebwerke, die von Frontier Aerospace geliefert und von Dynetics integriert wurden, buchte insgesamt 20 Nutzlasten und startete am 8. Januar 2024 mit ULAs neuer Rakete Vulcan Centaur.

Der Start selbst verlief einwandfrei — Vulcans Debüt brachte Peregrine auf seine Transferbahn —, doch Stunden nach der Trennung konnte der Lander sich nicht zur Sonne ausrichten, und Astrobotic führte die Ursache auf einen Ausfall des Antriebssystems zurück, der zu kritischem Treibstoffverlust führte. Die Ingenieure stabilisierten das Raumfahrzeug so weit, dass Nutzlast- und Ingenieursbetrieb möglich waren, doch eine geplante weiche Landung am 23. Februar war nicht mehr möglich.

Peregrine erreichte den Mond nie: Er war etwa zehn Tage im Weltraum in Betrieb, bevor er wieder in die Erdatmosphäre eintrat, und die erste erfolgreiche private Mondlandung gelang stattdessen Intuitive Machines im darauffolgenden Monat; Astrobotic arbeitete weiter an seiner größeren Griffin-Landermission.

Das Festpreis-CLPS-Modell der NASA machte die Wirtschaftlichkeit attraktiv, verlagerte aber das gesamte technische Risiko auf ein Start-up, das ein erstmaliges Raumfahrzeug auf einer einmaligen Flugbahn flog.

Die indirekte energiearme Flugbahn erforderte mehrere Antriebsmanöver, sodass ein kleiner Antriebsfehler sich zum Verlust des gesamten Missionsprofils ausweitete.

Astrobotics Platz als Erster maximierte Sichtbarkeit und Gewinn — erste CLPS-Mission, erster US-Versuch seit fünf Jahrzehnten —, garantierte aber auch die härteste Prüfung, als die Hardware versagte.

Kommerzielle Nutzlastverkäufe verteilten das Missionsrisiko auf 20 Kunden, doch keine Umsatzdiversifizierung konnte einen Lander retten, der nicht manövrieren konnte.

Staatliche Festpreisprogramme verlagern das Startrisiko auf Start-ups: Den Auftrag zu gewinnen ist nicht der Burggraben — nachgewiesene Flugzuverlässigkeit ist es, und bei einer einmaligen Mission ist jedes Subsystem missionskritisch.

Nachdem Peregrine im Januar 2024 wieder in die Erdatmosphäre eingetreten war, richtete Astrobotic seine verbleibenden Ressourcen auf Griffin, einen größeren Lander, der für eine NASA-CLPS-Mission zum lunaren Südpol vorgesehen war; die NASA sagte den VIPER-Rover, der an Bord von Griffin fliegen sollte, im Juli 2024 ab, doch das Unternehmen erklärte, die Griffin-Mission fortsetzen zu wollen, die sich auf ein Startfenster Ende 2026 verschob, während Astrobotic Nachflugprüfungen und neue kommerzielle Kunden abarbeitete.