Peregrine d'Astrobotic : le premier pari d'alunissage américain en 50 ans échoue en vol

Astrobotic est une entreprise de logistique lunaire basée à Pittsburgh, issue de la robotique de Carnegie Mellon : elle construit et exploite des atterrisseurs lunaires robotiques, en vendant le transport de charges utiles à la NASA et à des clients commerciaux.

Qu'une entreprise privée pouvait remporter le marché de livraison lunaire à prix fixe de la NASA — Astrobotic a obtenu le premier créneau de lancement CLPS et a construit Peregrine pour atterrir sur la Lune en 2024.

La mission était financée principalement par la commande CLPS de 108 M$ de la NASA, plus des ventes de charges utiles commerciales — une fraction des 25,8 Md$ d'Apollo (The Verge).

La NASA a créé le programme Commercial Lunar Payload Services pour acheter des trajets à des entreprises privées pour ses instruments scientifiques, et en 2019 a sélectionné Astrobotic pour livrer cinq charges utiles. Astrobotic a construit l'atterrisseur Peregrine autour de propulseurs fournis par Frontier Aerospace et intégrés par Dynetics, a réservé 20 charges utiles au total, et a été lancé sur la nouvelle fusée Vulcan Centaur d'ULA le 8 janvier 2024.

Le lancement lui-même fut impeccable — le vol inaugural de Vulcan a placé Peregrine sur sa trajectoire de transfert — mais quelques heures après la séparation, l'atterrisseur n'a pas pu s'orienter vers le soleil, et Astrobotic a identifié la cause profonde comme une défaillance du système de propulsion entraînant une perte critique de propergol. Les ingénieurs ont stabilisé suffisamment l'engin spatial pour mener des opérations de charges utiles et d'ingénierie, mais un atterrissage en douceur prévu le 23 février était hors de question.

Peregrine n'a jamais atteint la Lune : il a fonctionné dans l'espace pendant environ dix jours avant de rentrer dans l'atmosphère terrestre, et le premier alunissage privé réussi est revenu à Intuitive Machines le mois suivant ; Astrobotic a poursuivi vers sa mission d'atterrisseur plus grand, Griffin.

Le modèle CLPS à prix fixe de la NASA rendait l'économie attrayante mais reportait tout le risque technique sur une startup faisant voler un engin spatial de première génération sur une trajectoire à usage unique.

La trajectoire indirecte à faible énergie exigeait de multiples manœuvres propulsives, de sorte qu'une petite défaillance de propulsion s'est répercutée en perte de tout le profil de mission.

Le créneau de premier arrivant d'Astrobotic maximisait la visibilité et le prix — première mission CLPS, première tentative américaine en cinq décennies — mais garantissait aussi l'examen le plus sévère lorsque le matériel a échoué.

Les ventes de charges utiles commerciales répartissaient le risque de la mission sur 20 clients, mais aucune diversification des revenus ne pouvait sauver un atterrisseur incapable de manœuvrer.

Les programmes gouvernementaux à prix fixe transfèrent le risque de lancement aux startups : remporter le contrat n'est pas la barrière — une fiabilité de vol prouvée l'est, et sur une mission à usage unique, chaque sous-système est critique pour la mission.

Après la rentrée de Peregrine dans l'atmosphère terrestre en janvier 2024, Astrobotic a réorienté ses ressources restantes vers Griffin, un atterrisseur plus grand prévu pour une mission CLPS de la NASA vers le pôle sud lunaire ; la NASA a annulé le rover VIPER qui devait embarquer à bord de Griffin en juillet 2024, mais l'entreprise a déclaré qu'elle poursuivrait la mission Griffin, qui a glissé vers une fenêtre de lancement fin 2026 alors qu'Astrobotic menait des revues post-vol et accueillait de nouveaux clients commerciaux.