Primeira temporada da European Sleeper: 20 mil passageiros em leitos alugados e barulhentos

A European Sleeper é uma startup neerlandesa-belga que opera trens noturnos, começando por um serviço Bruxelas–Berlim lançado em maio de 2023

Que uma startup financiada por crowdfunding conseguiria operar trens noturnos confiáveis na envelhecida rede ferroviária europeia, concorrendo com operadoras incumbentes apoiadas pelo Estado e com companhias aéreas de baixo custo

Arrecadado até agora por meio de investidores e crowdfunding; agora busca €40–60 milhões para comprar seu próprio material rodante — dez vezes o que arrecadou

A European Sleeper foi lançada em 26 de maio de 2023, quando o primeiro trem partiu da Bruxelas Midi rumo a Berlim como parte do renascimento dos trens noturnos na Europa — uma alternativa de menores emissões aos aviões que prometia trazer de volta 'parte do romantismo de uma forma de viajar mais antiga e mais lenta'.

A primeira temporada expôs a fragilidade do modelo. Acordar horários com as operadoras ferroviárias nacionais levou meses de idas e vindas — 'É muito burocrático e complicado', disse o cofundador Chris Engelsman à Reuters. A empresa passou um ano e meio vasculhando a Europa em busca de vagões-leito de segunda mão para alugar; os leitos reformados chegaram com tomadas defeituosas e banheiros quebrados enquanto transportavam mais de 20 mil passageiros ao longo do verão. Em casos extremos, falhas técnicas de última hora rebaixaram passageiros para assentos noturnos ou cancelaram bilhetes por completo; o serviço ES453, em novembro, chegou a Berlim com uma hora e nove minutos de atraso.

Ainda em operação e em expansão: a extensão até Praga estava planejada para março de 2024, com Amsterdã–Barcelona no horizonte — condicionada à captação para material rodante próprio.

Alugar vagões de segunda mão tornou o lançamento leve em capital, mas transferiu para a startup os problemas de manutenção de todo mundo — banheiros quebrados e tomadas mortas já na primeira noite.

A burocracia ferroviária fragmentada da Europa fez com que as negociações de horários com múltiplas operadoras nacionais dominassem o cronograma de lançamento.

A economia concorre com incumbentes subsidiadas e companhias aéreas de baixo custo: sem material rodante próprio ou apoio estatal como o programa de frota de €720 milhões da OBB, as margens são estruturalmente apertadas.

A demanda é a metade fácil de uma startup de transporte: sem material rodante próprio, cada negociação de horário e cada banheiro defeituoso recai sobre a sua marca, e não sobre o seu locador.

Em novembro de 2023, a European Sleeper estava captando €40–60 milhões para seus próprios vagões, preparando a extensão até Praga, há muito adiada, para março de 2024, e de olho em Amsterdã–Barcelona — enquanto apoiadores pressionavam por isenções de IVA e taxas de acesso à malha mais baixas, e a França defendia um preço mínimo para voos na UE.