欧州スリーパーの最初のシーズン：借り物のガタつく寝台車で2万人を輸送

欧州スリーパーは夜行列車を運行するオランダ・ベルギーのスタートアップで、2023年5月に開始したブリュッセル～ベルリン路線を皮切りに事業を展開している。

クラウドファンディングで資金を集めたスタートアップが、老朽化した欧州の鉄道網において、国営の既存事業者や格安航空会社に対抗しながら信頼性の高い夜行列車を運行できるという賭け。

これまで投資家とクラウドファンディングを通じて調達。現在は自社車両を購入するため4000万～6000万ユーロを求めており、これはこれまでの調達額の10倍に当たる。

欧州スリーパーは2023年5月26日に運行を開始し、欧州の夜行列車復興の一環として最初の列車がブリュッセル南駅からベルリンへ向けて出発した。これは航空機に比べて排出量の少ない代替手段であり、「より古く、よりゆっくりとした旅行形態のロマンスの一部」を取り戻すことを約束するものだった。

最初のシーズンはこのモデルの脆弱さを露呈した。各国の鉄道事業者とのダイヤ合意には何か月ものやり取りを要し、共同創業者のクリス・エンゲルスマン氏はロイターに対し「非常に官僚的で複雑だ」と語った。同社は中古の寝台車を借りるため1年半かけて欧州各地を探し回った。改修された寝台車は、夏の間に2万人以上を輸送する中で、電源ソケットの故障やトイレの破損を抱えて到着した。極端な事例では、直前の技術的故障により乗客が夜行座席に格下げされたり、切符が完全にキャンセルされたりした。11月のES453便はベルリンに1時間9分遅れて到着した。

現在も運行を続け拡大中である。プラハへの延伸は2024年3月に予定され、アムステルダム～バルセロナも視野に入れているが、これは自社車両購入のための資金調達が条件となる。

中古車両を借りることで開業は少ない資本で実現できたが、他者の保守問題をスタートアップが引き受けることになった。初日からトイレの故障やソケットの不通が発生した。

欧州の分断された鉄道官僚機構により、複数の国営事業者とのダイヤ交渉が開業までのスケジュールを支配した。

経済性は補助金を受けた既存事業者や格安航空会社との競争となる。自社車両も、ÖBBの7億2000万ユーロの車両計画のような国の支援もなければ、利益率は構造的に薄い。

需要は交通スタートアップにとって容易な半分に過ぎない。自社車両がなければ、ダイヤ交渉やトイレの故障のすべてが大家ではなく自社ブランドに降りかかる。

2023年11月時点で、欧州スリーパーは自社車両購入のため4000万～6000万ユーロを調達中であり、長らく遅れていたプラハ延伸を2024年3月に準備し、アムステルダム～バルセロナも視野に入れていた。一方で支援者らは付加価値税の免除や線路使用料の引き下げを働きかけ、フランスはEU域内航空便に最低価格を課すよう推進していた。