European Sleepers erste Saison: 20.000 Fahrgäste in gemieteten, klapprigen Liegewagen

European Sleeper ist ein niederländisch-belgisches Startup, das Nachtzüge betreibt, beginnend mit einer im Mai 2023 gestarteten Verbindung von Brüssel nach Berlin

Dass ein crowdfinanziertes Startup auf Europas alterndem Schienennetz zuverlässige Nachtzüge gegen staatlich gestützte etablierte Anbieter und Billigfluggesellschaften betreiben könnte

Bislang über Investoren und Crowdfunding eingeworben; nun werden 40–60 Millionen € gesucht, um eigenes Rollmaterial zu kaufen – zehnmal so viel, wie bislang eingeworben wurde

European Sleeper startete am 26. Mai 2023, als der erste Zug im Rahmen der Renaissance der Nachtzüge in Europa vom Brüsseler Midi nach Berlin abfuhr – eine emissionsärmere Alternative zum Flugzeug, die versprach, „einen Teil der Romantik einer älteren und langsameren Art des Reisens“ zurückzubringen.

Die erste Saison legte die Fragilität des Modells offen. Die Abstimmung von Fahrplänen mit nationalen Bahnbetreibern erforderte monatelanges Hin und Her – „Es ist sehr bürokratisch und kompliziert“, sagte Mitgründer Chris Engelsman gegenüber Reuters. Das Unternehmen verbrachte eineinhalb Jahre damit, Europa nach gebrauchten Schlafwagen zum Mieten zu durchkämmen; die aufgearbeiteten Liegewagen kamen mit defekten Steckdosen und kaputten Toiletten an, während sie im Sommer mehr als 20.000 Fahrgäste beförderten. In Extremfällen führten kurzfristige technische Störungen dazu, dass Fahrgäste auf Nachtsitze herabgestuft oder Tickets ganz storniert wurden; der Zug ES453 erreichte im November Berlin mit einer Verspätung von einer Stunde und neun Minuten.

Läuft weiter und expandiert: Die Erweiterung nach Prag war für März 2024 geplant, mit Amsterdam–Barcelona im Visier – abhängig von der Kapitalbeschaffung für eigenes Rollmaterial.

Die Miete gebrauchter Wagen machte den Start kapitalleicht, übertrug dem Startup aber die Wartungsprobleme aller anderen – kaputte Toiletten und tote Steckdosen schon in der ersten Nacht.

Europas zersplitterte Bahnbürokratie führte dazu, dass Fahrplanverhandlungen mit mehreren nationalen Betreibern den Startzeitplan dominierten.

Die Ökonomie konkurriert mit subventionierten etablierten Anbietern und Billigfluggesellschaften: Ohne eigenes Rollmaterial oder staatliche Unterstützung wie das 720-Millionen-Euro-Flottenprogramm der ÖBB sind die Margen strukturell dünn.

Nachfrage ist die leichte Hälfte eines Verkehrs-Startups: Ohne eigenes Rollmaterial schlägt jede Fahrplanverhandlung und jede defekte Toilette auf die eigene Marke nieder statt auf die des Vermieters.

Stand November 2023 sammelte European Sleeper 40–60 Millionen € für eigene Wagen ein, bereitete die lange verzögerte Erweiterung nach Prag für März 2024 vor und liebäugelte mit Amsterdam–Barcelona – während Unterstützer für Mehrwertsteuerbefreiungen und niedrigere Trassengebühren lobbyierten und Frankreich einen Mindestpreis für EU-Flüge vorantrieb.