La primera temporada de European Sleeper: 20.000 pasajeros en coches-cama alquilados y traqueteantes

European Sleeper es una startup neerlandesa-belga que opera trenes nocturnos, empezando por un servicio Bruselas-Berlín lanzado en mayo de 2023

Que una startup financiada por micromecenazgo podría operar trenes nocturnos fiables en la envejecida red ferroviaria europea frente a los operadores incumbentes respaldados por el Estado y las aerolíneas de bajo coste

Recaudado hasta ahora mediante inversores y micromecenazgo; ahora busca entre 40 y 60 millones de euros para comprar su propio material rodante, diez veces lo que ha recaudado

European Sleeper se lanzó el 26 de mayo de 2023, cuando el primer tren partió de Bruselas Midi hacia Berlín como parte del renacimiento de los trenes nocturnos en Europa: una alternativa de menores emisiones a los aviones que prometía recuperar «parte del romanticismo de una forma de viajar más antigua y más lenta».

La primera temporada puso de manifiesto la fragilidad del modelo. Acordar los horarios con los operadores ferroviarios nacionales requirió meses de idas y venidas: «Es muy burocrático y complicado», declaró a Reuters el cofundador Chris Engelsman. La empresa pasó un año y medio recorriendo Europa en busca de coches-cama de segunda mano para alquilar; los coches-cama reacondicionados llegaron con enchufes defectuosos y aseos averiados mientras transportaban a más de 20.000 pasajeros durante el verano. En los casos más extremos, fallos técnicos de última hora degradaron a los pasajeros a asientos nocturnos o cancelaron los billetes por completo; el servicio ES453 de noviembre llegó a Berlín con una hora y nueve minutos de retraso.

Sigue operando y expandiéndose: la prolongación a Praga estaba prevista para marzo de 2024, con Ámsterdam–Barcelona en el punto de mira, supeditada a la recaudación para adquirir material rodante propio.

Alquilar coches de segunda mano hizo que el lanzamiento requiriera poco capital, pero trasladó a la startup los problemas de mantenimiento de todos los demás: aseos averiados y enchufes muertos ya la primera noche.

La fragmentada burocracia ferroviaria europea hizo que las negociaciones de horarios con múltiples operadores nacionales dominaran el calendario del lanzamiento.

La economía compite con operadores incumbentes subvencionados y aerolíneas de bajo coste: sin material propio ni respaldo estatal como el programa de flota de 720 millones de euros de OBB, los márgenes son estructuralmente estrechos.

La demanda es la mitad fácil de una startup de transporte: sin material rodante propio, cada negociación de horarios y cada aseo averiado recaen sobre tu marca en lugar de sobre tu arrendador.

A noviembre de 2023, European Sleeper estaba recaudando entre 40 y 60 millones de euros para sus propios coches, preparando la tan retrasada prolongación a Praga para marzo de 2024 y considerando Ámsterdam–Barcelona, mientras sus inversores cabildeaban por exenciones del IVA y tasas de acceso a la vía más bajas, y Francia impulsaba un precio mínimo en los vuelos de la UE.