System1 Biosciences wettet darauf, dass von Robotern gezüchtete Hirnorganoide die traditionelle Arzneimittelforschung übertreffen

Ein Biotech-Unternehmen, das eine automatisierte, von Robotern betreute Hirnorganoid-Plattform betreibt, um neue Arzneimittelziele für neurologische und psychiatrische Erkrankungen zu finden.

Dass das Züchten patienteneigener Hirnorganoide in robotergestütztem Maßstab und die Auswertung der daraus gewonnenen Daten Arzneimittelziele liefert, die die traditionelle Entdeckung nicht erreichen kann.

Die Mitgründer Sean Escola (damals Assistenzprofessor für Psychiatrie an der Columbia University) und Saul Kato (damals Assistenzprofessor für Neurologie an der UC San Francisco) bauten ein System zum Züchten von „Organoiden“ – selbstorganisierten 3D-Gewebekulturen, die aus Stammzellen von Patienten mit Hirnerkrankungen gewonnen werden. Statt zu entdecken, wie man die Organoide selbst herstellt, bauten sie eine Automatisierung rund um die Skalierung ihrer Produktion, die Überwachung des Wachstums mit Robotern und die Sammlung großer Datenmengen darüber, wie sich erkrankte Proben von gesunden unterscheiden.

System1 sammelte eine Series-A-Finanzierung in Höhe von 25 Millionen US-Dollar ein, die gemeinsam von CRV und Pfizer Ventures angeführt wurde, wodurch sich die Gesamtfinanzierung auf 30 Millionen US-Dollar erhöhte; CRVs George Zachary und Pfizers Margi McLoughlin kamen in den Vorstand, CRVs Dylan Morris und Pfizers Laszlo Kiss kamen als Vorstandsbeobachter hinzu. CEO Sean Escola sagte, die Runde ermögliche es dem Unternehmen, seine phänotypische Screening-Plattform „in dem Maßstab einzusetzen, der nötig ist, um neue Medikamente zu identifizieren“ – für Epilepsie, Autismus und Schizophrenie. Ein früheres Profil im Wall Street Journal beschrieb das Unternehmen als eines, das „ein neuartiges System rund um die Skalierung der Produktion“ von Organoiden aufgebaut habe, statt die zugrunde liegende Organoid-Wissenschaft zu erfinden.

Ein strategischer Pharma-Investor (Pfizer Ventures), der die Runde mit anführt, ist ein konkretes, schwerer zu fälschendes Signal dafür, dass die zugrunde liegende Wissenschaft und die Automatisierungsplattform der Prüfung durch die Industrie standgehalten haben.

Die Ausrichtung auf drei klar definierte Indikationen, statt einen allgemeinen Plattform-Ansatz zu behaupten, gab Investoren eine konkrete Möglichkeit, die kurzfristige Leistung zu bewerten.

Die akademische Glaubwürdigkeit der Gründer genau in diesem Krankheitsbereich (Psychiatrie, Neurologie) verringerte das Risiko, dass die Wette auf Hype statt auf Fachkompetenz gebaut war.

Die Wette, dass die Automatisierung und Skalierung einer bestehenden Technik – nicht die Erfindung neuer Wissenschaft – selbst das verteidigungsfähige Produkt war, zog sowohl einen spezialisierten VC als auch einen Pharma-Investor an.

Zum Zeitpunkt der Finanzierungsrunde im September 2018 nutzte System1 die 25 Mio. US-Dollar der Series A, um seine automatisierte Organoid-Plattform zu skalieren und Arzneimittelforschungsprogramme für Epilepsie, Autismus und Schizophrenie durchzuführen.