La apuesta genómica africana de 54gene: 45 M$ recaudados, un biobanco de 100.000 muestras y luego la liquidación en 2023

54gene era una empresa de genómica con sede en Lagos que construyó un biobanco de muestras de ADN africano y prestaba servicios de secuenciación y diagnóstico, con el objetivo de suministrar a las farmacéuticas datos del continente con mayor diversidad genética del mundo.

Los datos genéticos africanos se convertirían en un activo comercialmente valioso para las farmacéuticas globales: construir el biobanco más grande de África y vender a los fabricantes de fármacos acceso a su diversidad.

Más de 45 M$ en tres rondas (4,5 M$ de semilla en 2019, 15 M$ de Serie A liderada por Adjuvant en 2020, 25 M$ de Serie B liderada por Cathay AfricInvest en 2021)

Fundada a principios de 2019 en Lagos por el Dr. Abasi Ene-Obong, genetista y exconsultor farmacéutico, 54gene se propuso construir el biobanco más grande del continente. Se unió a Y Combinator y Google for Startups, recaudó una ronda semilla de 4,5 M$ que en su momento fue récord para la saludtech nigeriana, y cerró una Serie A de 15 M$ con Adjuvant Capital en abril de 2020.

Una Serie B de 25 M$ en septiembre de 2021 financió un laboratorio de secuenciación de genoma completo y una división de diagnóstico, Seven River Labs. Durante el COVID, 54gene escaló las pruebas diarias de Nigeria de unas 100 a más de 1.000 muestras y registró más de 20 M$ en ingresos; su biobanco llegó a 100.000 nigerianos de 300 grupos étnicos y su valoración alcanzó un máximo de alrededor de 170 M$. Cuando la demanda de COVID se desplomó, una Serie C planificada de 100 M$ fracasó, se despidió a 95 empleados y el CEO cambió dos veces en un año.

En julio de 2023, 54gene comenzó su liquidación —"no pudo seguir operando financieramente", dijo el entonces CEO Ron Chiarello— y para septiembre su sitio web había desaparecido. En agosto de 2025, un Tribunal Superior Federal de Lagos bloqueó la venta de sus activos, incluidos los biodatos de 100.000 nigerianos valorados en 3 M$, mientras el fundador Ene-Obong alegó que los inversores principales orquestaron el colapso; el caso estaba pendiente.

La diversidad genética de África estaba genuinamente subrepresentada en la investigación, por lo que la brecha que 54gene atacó era real y medible.

El diagnóstico de COVID aportó ingresos y relevancia nacional, pero esos ingresos eran cíclicos —no un negocio de datos recurrente— y ocultaban un débil encaje producto-mercado.

El equipo de secuenciación y el biobanco son intensivos en capital, por lo que cuando los ingresos posteriores al COVID cayeron y la siguiente ronda fracasó, los costos fijos eran insostenibles.

El conflicto entre fundador e inversores —dos cambios de CEO en un año y un recorte de valoración reportado de 170 M$ a 50 M$— destruyó la confianza necesaria para recaudar o vender.

Un activo de datos vale solo lo que un cliente pagará hoy: 54gene demostró la demanda de genómica africana, pero el valor siguió siendo una promesa una vez que desaparecieron los ingresos por pruebas de COVID.

A septiembre de 2025, 54gene estaba extinta y sus activos estaban congelados en litigio. La liquidación comenzó en julio de 2023; para septiembre su sitio web había desaparecido. En agosto de 2025, una orden judicial del Tribunal Superior Federal de Lagos bloqueó la venta de su biobanco —biodatos de 100.000 nigerianos valorados en 3 M$— en un procedimiento iniciado por el fundador Abasi Ene-Obong, quien alegó que Cathay AfricInvest y Adjuvant orquestaron el colapso de una empresa que alguna vez estuvo valorada cerca de 170 M$. Los inversores dijeron que actuaron en el mejor interés de la empresa; el caso esperaba sentencia, y Ene-Obong había pasado a una nueva iniciativa, Syndicate Bio.