54gene의 아프리카 유전체학 베팅: 4,500만 달러 조달, 10만 샘플 바이오뱅크, 그리고 2023년 청산

54gene은 아프리카 DNA 샘플의 바이오뱅크를 구축하고 시퀀싱 및 진단 서비스를 운영한 라고스 소재 유전체학 기업으로, 세계에서 유전적으로 가장 다양한 대륙의 데이터를 제약사에 공급하는 것을 목표로 했다.

아프리카 유전 데이터가 글로벌 제약사에게 상업적으로 가치 있는 자산이 될 것이라는 베팅이었다. 아프리카 최대 바이오뱅크를 구축하고 제약사에 그 다양성에 대한 접근권을 판매하는 것이었다.

세 차례 라운드에 걸쳐 4,500만 달러 이상(2019년 시드 450만 달러, 2020년 Adjuvant가 주도한 시리즈 A 1,500만 달러, 2021년 Cathay AfricInvest가 주도한 시리즈 B 2,500만 달러)

유전학자이자 전 제약 컨설턴트인 Abasi Ene-Obong 박사가 2019년 초 라고스에서 설립한 54gene은 대륙 최대 바이오뱅크 구축에 나섰다. Y Combinator와 Google for Startups에 합류했고, 당시 나이지리아 헬스테크 사상 최대인 450만 달러 시드 투자를 유치했으며, 2020년 4월 Adjuvant Capital과 1,500만 달러 시리즈 A를 마무리했다.

2021년 9월 2,500만 달러 시리즈 B로 전장유전체 시퀀싱 연구소와 진단 부문 Seven River Labs에 자금을 투입했다. 코로나 기간 동안 54gene은 나이지리아의 일일 검사량을 약 100건에서 1,000건 이상으로 확대했고 2,000만 달러 이상의 매출을 기록했다. 바이오뱅크는 300개 민족 집단에 걸쳐 10만 명의 나이지리아인 샘플을 확보했고 기업가치는 약 1억 7,000만 달러로 정점을 찍었다. 코로나 수요가 붕괴하자 계획했던 1억 달러 시리즈 C는 실패했고, 직원 95명이 해고되었으며, CEO는 1년 안에 두 번 교체되었다.

2023년 7월 54gene은 청산 절차를 시작했다. 당시 CEO Ron Chiarello는 "재정적으로 계속 운영할 수 없었다"고 말했으며, 9월까지 웹사이트는 사라졌다. 2025년 8월 라고스 연방고등법원은 300만 달러로 책정된 10만 명의 나이지리아인 생체데이터를 포함한 자산 매각을 차단했고, 창업자 Ene-Obong은 주요 투자자들이 붕괴를 조작했다고 주장했다. 사건은 계류 중이었다.

아프리카의 유전적 다양성은 연구에서 실제로 과소 대표되어 있었으므로, 54gene이 공략한 격차는 실재했고 측정 가능했다.

코로나 진단은 매출과 국가적 관련성을 가져왔지만, 그 매출은 경기 순환적이었고 반복적인 데이터 사업이 아니었으며, 약한 제품-시장 적합성을 가렸다.

시퀀싱 장비와 바이오뱅킹은 자본 집약적이므로, 코로나 이후 매출이 감소하고 다음 라운드가 실패하자 고정비는 감당할 수 없게 되었다.

창업자-투자자 갈등(1년 내 두 차례 CEO 교체와 1억 7,000만 달러에서 5,000만 달러로의 가치 평가 하향 보도)은 투자 유치나 매각에 필요한 신뢰를 무너뜨렸다.

데이터 자산의 가치는 오늘 고객이 지불하려는 금액만큼이다. 54gene은 아프리카 유전체학에 대한 수요를 입증했지만, 코로나 검사 매출이 사라지자 가치는 약속으로 남았다.

2025년 9월 기준 54gene은 소멸했고 자산은 소송으로 동결되어 있었다. 청산은 2023년 7월 시작되었고, 9월까지 웹사이트는 사라졌다. 2025년 8월 라고스 연방고등법원의 가처분은 300만 달러로 책정된 10만 명의 나이지리아인 생체데이터를 포함한 바이오뱅크 매각을 차단했으며, 이는 한때 약 1억 7,000만 달러 가치로 평가된 기업의 붕괴를 Cathay AfricInvest와 Adjuvant가 조작했다고 주장한 창업자 Abasi Ene-Obong이 제기한 소송 절차에서 나왔다. 투자자들은 회사의 최선의 이익을 위해 행동했다고 밝혔고, 사건은 판결을 기다리고 있었으며, Ene-Obong은 새로운 벤처 Syndicate Bio로 옮겨간 상태였다.