Le pari génomique africain de 54gene : 45 M$ levés, une biobanque de 100 000 échantillons, puis une liquidation en 2023

54gene était une entreprise de génomique basée à Lagos qui a constitué une biobanque d'échantillons d'ADN africains et proposait des services de séquençage et de diagnostic, visant à fournir aux laboratoires pharmaceutiques des données issues du continent le plus diversifié génétiquement au monde.

Les données génétiques africaines deviendraient un actif à valeur commerciale pour les laboratoires pharmaceutiques mondiaux : construire la plus grande biobanque d'Afrique et vendre aux fabricants de médicaments l'accès à sa diversité.

Plus de 45 M$ US sur trois tours (4,5 M$ d'amorçage en 2019, 15 M$ en série A menée par Adjuvant en 2020, 25 M$ en série B menée par Cathay AfricInvest en 2021)

Fondée début 2019 à Lagos par le Dr Abasi Ene-Obong, généticien et ancien consultant en pharmacie, 54gene s'est donné pour mission de construire la plus grande biobanque du continent. Elle a rejoint Y Combinator et Google for Startups, levé un tour d'amorçage de 4,5 M$ — un record à l'époque pour la healthtech nigériane — et clos une série A de 15 M$ avec Adjuvant Capital en avril 2020.

Une série B de 25 M$ en septembre 2021 a financé un laboratoire de séquençage du génome entier et une branche de diagnostic, Seven River Labs. Pendant la COVID, 54gene a fait passer les tests quotidiens du Nigeria d'environ 100 à plus de 1 000 échantillons et a enregistré plus de 20 M$ de revenus ; sa biobanque a atteint 100 000 Nigérians issus de 300 groupes ethniques et sa valorisation a culminé autour de 170 M$. Lorsque la demande liée à la COVID s'est effondrée, une série C prévue de 100 M$ a échoué, 95 employés ont été licenciés et le PDG a changé deux fois en un an.

En juillet 2023, 54gene a entamé sa liquidation — « n'a pas pu continuer à fonctionner financièrement », a déclaré le PDG de l'époque, Ron Chiarello — et en septembre, son site web avait disparu. En août 2025, une cour fédérale de Lagos a bloqué la vente de ses actifs, y compris les biodonnées de 100 000 Nigérians évaluées à 3 M$, tandis que le fondateur Ene-Obong alléguait que les investisseurs principaux avaient orchestré l'effondrement ; l'affaire était en instance.

La diversité génétique africaine était réellement sous-représentée dans la recherche, de sorte que la lacune que 54gene attaquait était réelle et mesurable.

Le diagnostic COVID a apporté des revenus et une pertinence nationale, mais ces revenus étaient cycliques — et non une activité de données récurrente — et masquaient une faible adéquation produit-marché.

Les équipements de séquençage et la biobanque sont gourmands en capital, de sorte que lorsque les revenus post-COVID ont chuté et que le tour suivant a échoué, les coûts fixes étaient intenables.

Le conflit entre fondateur et investisseurs — deux changements de PDG en un an et une réduction de valorisation rapportée de 170 M$ à 50 M$ — a détruit la confiance nécessaire pour lever des fonds ou vendre.

Un actif de données ne vaut que ce qu'un client paiera aujourd'hui : 54gene a prouvé la demande pour la génomique africaine, mais la valeur est restée une promesse une fois les revenus des tests COVID disparus.

En septembre 2025, 54gene était défunte et ses actifs étaient gelés dans un litige. La liquidation a commencé en juillet 2023 ; en septembre, son site web avait disparu. En août 2025, une injonction de la cour fédérale de Lagos a bloqué la vente de sa biobanque — les biodonnées de 100 000 Nigérians évaluées à 3 M$ — dans une procédure engagée par le fondateur Abasi Ene-Obong, qui alléguait que Cathay AfricInvest et Adjuvant avaient orchestré l'effondrement d'une entreprise autrefois valorisée près de 170 M$. Les investisseurs ont déclaré avoir agi dans l'intérêt supérieur de l'entreprise ; l'affaire attendait un jugement, et Ene-Obong était passé à une nouvelle aventure, Syndicate Bio.