54genes afrikanische Genomik-Wette: 45 Mio. US-Dollar eingeworben, Biobank mit 100.000 Proben, dann Abwicklung 2023

54gene war ein in Lagos ansässiges Genomikunternehmen, das eine Biobank mit afrikanischen DNA-Proben aufbaute und Sequenzierungs- und Diagnostikdienste betrieb, mit dem Ziel, Pharmaunternehmen Daten vom genetisch vielfältigsten Kontinent der Welt zu liefern.

Afrikanische genetische Daten würden zu einem kommerziell wertvollen Gut für die globale Pharmaindustrie werden: Afrikas größte Biobank aufbauen und Arzneimittelherstellern Zugang zu ihrer Vielfalt verkaufen.

Über 45 Mio. US-Dollar in drei Runden (4,5 Mio. US-Dollar Seed 2019, 15 Mio. US-Dollar Series A unter Führung von Adjuvant 2020, 25 Mio. US-Dollar Series B unter Führung von Cathay AfricInvest 2021)

54gene wurde Anfang 2019 in Lagos von Dr. Abasi Ene-Obong gegründet, einem Genetiker und ehemaligen Pharma-Berater, und machte sich daran, die größte Biobank des Kontinents aufzubauen. Das Unternehmen trat Y Combinator und Google for Startups bei, warb eine damals rekordhohe Seed-Finanzierung von 4,5 Mio. US-Dollar für nigerianische Healthtech ein und schloss im April 2020 eine Series A über 15 Mio. US-Dollar mit Adjuvant Capital ab.

Eine Series B über 25 Mio. US-Dollar im September 2021 finanzierte ein Ganzgenom-Sequenzierungslabor und einen Diagnostikzweig, Seven River Labs. Während COVID skalierte 54gene Nigerias tägliche Tests von etwa 100 auf über 1.000 Proben und verbuchte über 20 Mio. US-Dollar Umsatz; seine Biobank erreichte 100.000 Nigerianer aus 300 ethnischen Gruppen und seine Bewertung erreichte einen Höchststand von rund 170 Mio. US-Dollar. Als die COVID-Nachfrage einbrach, scheiterte eine geplante Series C über 100 Mio. US-Dollar, 95 Mitarbeiter wurden entlassen, und der CEO wechselte innerhalb eines Jahres zweimal.

Im Juli 2023 begann 54gene mit der Abwicklung – „konnte finanziell nicht weiter operieren“, sagte der damalige CEO Ron Chiarello – und bis September war seine Website verschwunden. Im August 2025 blockierte ein Bundesgericht in Lagos den Verkauf seiner Vermögenswerte, einschließlich der Biodaten von 100.000 Nigerianern zum Preis von 3 Mio. US-Dollar, während Gründer Ene-Obong behauptete, die führenden Investoren hätten den Zusammenbruch herbeigeführt; der Fall war anhängig.

Afrikas genetische Vielfalt war in der Forschung tatsächlich unterrepräsentiert, sodass die Lücke, die 54gene anging, real und messbar war.

COVID-Diagnostik brachte Umsatz und nationale Relevanz, aber dieser Umsatz war zyklisch – kein wiederkehrendes Datengeschäft – und verdeckte einen schwachen Product-Market-Fit.

Sequenzierungsgeräte und Biobanking sind kapitalintensiv, sodass die Fixkosten untragbar wurden, als der Umsatz nach COVID fiel und die nächste Runde scheiterte.

Gründer-Investoren-Konflikt – zwei CEO-Wechsel in einem Jahr und eine berichtete Bewertungskürzung von 170 Mio. auf 50 Mio. US-Dollar – zerstörte das Vertrauen, das für eine Kapitalerhöhung oder einen Verkauf nötig war.

Ein Datenvermögen ist nur so viel wert, wie ein Kunde heute dafür zahlen wird: 54gene bewies die Nachfrage nach afrikanischer Genomik, aber der Wert blieb ein Versprechen, sobald die COVID-Testumsätze verschwanden.

Stand September 2025 war 54gene erloschen und seine Vermögenswerte waren in einem Rechtsstreit eingefroren. Die Abwicklung begann im Juli 2023; bis September war seine Website verschwunden. Im August 2025 blockierte eine einstweilige Verfügung des Bundesgerichts in Lagos den Verkauf seiner Biobank – Biodaten von 100.000 Nigerianern zum Preis von 3 Mio. US-Dollar – in einem Verfahren, das der Gründer Abasi Ene-Obong angestrengt hatte und in dem er behauptete, Cathay AfricInvest und Adjuvant hätten den Zusammenbruch eines einst nahe 170 Mio. US-Dollar bewerteten Unternehmens herbeigeführt. Die Investoren erklärten, sie hätten im besten Interesse des Unternehmens gehandelt; der Fall wartete auf ein Urteil, und Ene-Obong hatte sich einem neuen Vorhaben zugewandt, Syndicate Bio.